- L’MSM (metilsulfonilmetano, dimetilsolfone) è un composto organico dello zolfo con formula (CH₃)₂SO₂ e contiene circa il 34% di zolfo.
- Si trova naturalmente in tracce nel latte, nel caffè, nel tè e nelle verdure; per gli integratori viene prodotto tramite ossidazione del DMSO.
- Gli studi indicano un possibile effetto antinfiammatorio e una riduzione del dolore articolare, ma sono pochi: nell’UE l’MSM non ha indicazioni sulla salute autorizzate.
- Negli studi si usavano di solito 1,5–6 g al giorno; gli effetti collaterali più frequenti sono lievi disturbi gastrointestinali.
- Per i produttori contano la purezza (min. 99,9%), il metodo di purificazione (distillazione o cristallizzazione) e la granulometria.
In breve: L’MSM, ovvero metilsulfonilmetano (dimetilsolfone), è un composto organico dello zolfo con formula (CH₃)₂SO₂, comunemente chiamato zolfo organico. Si presenta come una polvere bianca e inodore e contiene circa il 34% di zolfo. Negli alimenti è presente solo in tracce, per questo per gli integratori alimentari viene prodotto industrialmente. Si utilizza soprattutto in prodotti per le articolazioni, per gli sportivi e in prodotti “beauty from within” per pelle, capelli e unghie. Gli studi suggeriscono un effetto antinfiammatorio e una riduzione del dolore articolare, ma sono pochi e nell’UE l’MSM non ha indicazioni sulla salute autorizzate. Alle dosi abituali (1–3 g al giorno) è ben tollerato.
Che cos’è l’MSM, ovvero lo zolfo organico?
MSM è l’abbreviazione del nome inglese methylsulfonylmethane, cioè metilsulfonilmetano. Lo stesso composto è chiamato anche dimetilsolfone (DMSO₂). Si tratta di un composto organico dello zolfo in cui l’atomo di zolfo è legato a due gruppi metilici e a due atomi di ossigeno. Lo zolfo costituisce circa il 34% della sua massa, per questo l’MSM viene spesso considerato una fonte pratica di zolfo negli integratori.
L’espressione “zolfo organico” è di uso comune. Nell’organismo lo zolfo è presente in molti composti organici: soprattutto negli amminoacidi metionina e cisteina, ma anche nel glutatione, nella cheratina, nel collagene, nel coenzima A, nella biotina e nella tiamina. La principale fonte di zolfo nella dieta sono le proteine, non l’MSM. Tuttavia, quando si parla di un integratore di “zolfo organico”, si intende quasi sempre proprio l’MSM. In inglese questo prodotto si chiama MSM oppure organic sulfur.
L’MSM è anche un metabolita naturale del DMSO (dimetilsolfossido). Nell’organismo viene in parte eliminato con le urine in forma immodificata, mentre una parte dello zolfo può essere incorporata in composti contenenti zolfo, ad esempio la metionina.
Qual è la formula dell’MSM e quali proprietà ha?
Il metilsulfonilmetano è un composto semplice e molto stabile. I parametri principali:
| Caratteristica | MSM (metilsulfonilmetano) |
|---|---|
| Formula bruta | C₂H₆O₂S |
| Formula semistrutturale | (CH₃)₂SO₂, cioè CH₃–SO₂–CH₃ |
| Massa molare | 94,13 g/mol |
| Contenuto di zolfo | circa 34% |
| Numero CAS | 67-71-0 |
| Aspetto | polvere cristallina o granulato bianco, inodore, dal sapore leggermente amaro |
| Punto di fusione | circa 109°C |
| Punto di ebollizione | circa 238°C |
| Solubilità | buona in acqua, minore in etanolo |
L’MSM è chimicamente poco reattivo, non si decompone nei normali processi di produzione di alimenti e integratori ed è resistente alle alte temperature. Non ha l’odore caratteristico del DMSO. Il sapore leggermente amaro va considerato nella formulazione di bevande e polveri solubili.
Dove si trova l’MSM e come viene prodotto?
L’MSM fa parte del ciclo naturale dello zolfo. Il fitoplancton negli oceani produce dimetilsolfuro, che nell’atmosfera si ossida a DMSO e MSM e poi, con la pioggia, arriva al suolo e alle piante. Per questo l’MSM è presente negli alimenti, ma solo in tracce, nell’ordine dei milligrammi per chilogrammo o meno. I valori più alti sono riportati per:
- latte vaccino,
- caffè e tè,
- pomodori, bietole, mais ed erba medica,
- birra.
Con la dieta assumiamo quindi MSM in quantità dell’ordine dei milligrammi, mentre negli integratori e negli studi si utilizzano grammi al giorno. Il composto è inoltre sensibile alla cottura e alla lavorazione degli alimenti.
L’MSM utilizzato negli integratori è prodotto industrialmente, di solito tramite ossidazione del DMSO con perossido di idrogeno. La materia prima viene poi purificata mediante distillazione oppure cristallizzazione. La distillazione consente di ottenere una purezza molto elevata, di norma almeno del 99,9%. L’MSM così ottenuto è chimicamente identico a quello presente in natura.
A cosa serve l’MSM? Cosa dicono gli studi?
Le proprietà dell’MSM per la salute sono state studiate soprattutto in piccoli studi clinici e su animali. I risultati sono promettenti, ma devono essere confermati da studi più ampi:
| Ambito | Cosa è stato studiato | Risultato |
|---|---|---|
| Articolazioni | persone con artrosi del ginocchio, 6 g di MSM al giorno per 12 settimane | moderata riduzione del dolore e miglioramento della funzione articolare rispetto al placebo |
| Attività fisica | persone che si allenano, integrazione per circa 10 giorni prima dello sforzo | minori marcatori di danno muscolare e migliore stato antiossidante dopo lo sforzo |
| Infiammazione e stress ossidativo | studi su cellule, animali ed esseri umani | riduzione di alcuni marcatori infiammatori (ad es. IL-6, TNF-α) e aumento dei livelli di glutatione |
| Pelle, capelli e unghie | studi con un integratore di MSM per 8–16 settimane | miglioramento dell’aspetto della pelle e delle condizioni di capelli e unghie secondo la valutazione di ricercatori e partecipanti |
| Allergie stagionali | studio aperto senza gruppo di controllo | riduzione dei sintomi della rinite; mancano studi controllati con placebo |
L’effetto meglio documentato dell’MSM riguarda il dolore articolare e il recupero dopo lo sforzo, spesso in combinazione con glucosamina e condroitina. Molti studi, però, erano brevi, coinvolgevano gruppi ridotti ed erano finanziati dai produttori. L’MSM non è un farmaco: non sostituisce il trattamento delle malattie articolari, delle allergie o delle malattie del fegato.
L’MSM ha indicazioni sulla salute autorizzate nell’UE?
No. Nel registro dell’UE delle indicazioni nutrizionali e sulla salute non esiste alcuna indicazione autorizzata per l’MSM. Sull’etichetta e nella pubblicità di un integratore non si può quindi scrivere che l’MSM “sostiene le articolazioni”, “ha un’azione antinfiammatoria” o “rafforza le difese immunitarie”.
I produttori risolvono il problema combinando l’MSM con ingredienti che dispongono di indicazioni autorizzate. Il più frequente è la vitamina C, che contribuisce alla normale formazione del collagene per la normale funzione delle cartilagini, delle ossa e della pelle. Allo stesso modo si utilizzano il manganese (contribuisce alla normale formazione dei tessuti connettivi) e zinco, selenio e biotina nei prodotti per capelli e unghie.
Nell’UE l’MSM è utilizzato soprattutto negli integratori alimentari. Prima di impiegarlo in altre categorie di alimenti, ad esempio bevande o barrette, è opportuno verificarne lo status ai sensi della normativa sui nuovi alimenti (novel food).
Come dosare l’MSM?
Non esiste una dose giornaliera di MSM stabilita ufficialmente. Negli studi clinici si utilizzavano di solito da 1,5 a 6 g al giorno, mentre gli integratori in commercio raccomandano per lo più 1–3 g al giorno. Alcune regole pratiche:
- l’integrazione si inizia di solito con una dose più bassa (circa 0,5–1 g), aumentandola gradualmente,
- le dosi più elevate si suddividono in 2–3 porzioni da assumere durante i pasti, il che riduce il rischio di disturbi gastrici,
- la polvere si scioglie in acqua o succo, perché ha un sapore leggermente amaro,
- negli studi gli effetti sono stati valutati dopo alcune settimane (di solito 4–12) di uso regolare,
- non bisogna superare la dose indicata dal produttore in etichetta.
È diffusa la combinazione dell’MSM con vitamina C, collagene, glucosamina e condroitina. Le donne in gravidanza e in allattamento, i bambini e le persone in terapia cronica dovrebbero consultare il medico prima dell’integrazione.
L’MSM è sicuro e quali effetti collaterali ha?
L’MSM ha una tossicità molto bassa. Negli Stati Uniti la FDA non ha sollevato obiezioni al suo riconoscimento come sostanza generalmente riconosciuta come sicura (GRAS) negli alimenti e negli studi clinici dosi fino a 6 g al giorno per 12 settimane sono state ben tollerate.
I possibili effetti collaterali sono di solito lievi e transitori:
- nausea, gonfiore, diarrea o fastidio gastrico,
- mal di testa e senso di stanchezza,
- difficoltà ad addormentarsi, se l’MSM viene assunto la sera,
- raramente prurito o eruzione cutanea.
Le controindicazioni e le situazioni che richiedono cautela sono soprattutto la gravidanza e l’allattamento (mancano studi), l’età pediatrica, l’ipersensibilità ai componenti del prodotto e l’assunzione di anticoagulanti o il trattamento di malattie croniche: in questi casi è opportuno decidere sull’integrazione insieme al medico. Negli studi su animali l’MSM non ha danneggiato il fegato e in alcuni ha mostrato un effetto protettivo; mancano però studi su persone con malattie epatiche.
In cosa si differenzia l’MSM dal DMSO e da altre fonti di zolfo?
L’MSM viene talvolta confuso con altri composti dello zolfo. Le differenze principali:
| Composto | Che cos’è | Impiego |
|---|---|---|
| MSM (metilsulfonilmetano) | composto solforato solido e inodore, prodotto dell’ossidazione del DMSO | integratori alimentari, cosmetici, mangimi |
| DMSO (dimetilsolfossido) | liquido dall’odore agliaceo, potente solvente | solvente industriale, alcuni farmaci per uso topico |
| Amminoacidi solforati (metionina, cisteina) | componenti delle proteine | principale fonte di zolfo nella dieta (carne, pesce, uova, latticini, legumi) |
| Solfati (ad es. glucosamina solfato, condroitin solfato) | sali ed esteri dell’acido solforico | integratori per le articolazioni, additivi alimentari |
| Zolfo elementare | solido giallo | industria chimica, agricoltura; non è un integratore |
Chi assume una quantità adeguata di proteine di solito non ha carenze di zolfo, per questo l’MSM è considerato più un ingrediente funzionale che un mezzo per colmare carenze.
Dove si utilizza l’MSM nell’industria?
L’MSM è stabile, facile da lavorare e si combina bene con altri ingredienti, per questo i produttori lo utilizzano in molte categorie di prodotti:
- integratori per le articolazioni: in combinazione con glucosamina, condroitina, collagene e acido ialuronico; per saperne di più sul collagene leggi l’articolo Collagene: che cos’è e come si utilizza,
- integratori per sportivi: prodotti a supporto del recupero dopo l’allenamento,
- “beauty from within”: integratori per pelle, capelli e unghie, spesso con vitamina C, biotina e zinco,
- cosmetici: creme, gel da massaggio, shampoo e balsami; l’MSM facilita la penetrazione di altri ingredienti attraverso l’epidermide,
- mangimi e integratori per animali: soprattutto per cavalli, cani e bovini, come spieghiamo nell’articolo MSM per cavalli: proprietà e impiego.
L’MSM può essere utilizzato in compresse, capsule, polveri e bustine. Secondo Credence Research, nel 2022 il mercato mondiale dell’MSM valeva circa 1,66 miliardi di USD e dovrebbe crescere di circa il 3,7% all’anno fino al 2030.
Come scegliere l’MSM per la produzione di integratori?
Nell’acquisto di MSM come materia prima conviene prestare attenzione a:
- purezza: min. 99,9% per l’MSM distillato,
- metodo di purificazione: la distillazione offre di solito una purezza superiore rispetto alla sola cristallizzazione,
- granulometria: polvere fine per capsule e miscele, granulato per la compressione diretta,
- impurità: contenuto residuo di DMSO, metalli pesanti e purezza microbiologica,
- documentazione: specifica tecnica, certificato di analisi, dichiarazioni senza glutine, vegana, halal o kosher.
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