- El MSM (metilsulfonilmetano, dimetilsulfona) es un compuesto orgánico de azufre con la fórmula (CH₃)₂SO₂ que contiene aproximadamente un 34 % de azufre.
- Se encuentra de forma natural en cantidades mínimas en la leche, el café, el té y las verduras; para los complementos alimenticios se produce mediante la oxidación del DMSO.
- Los estudios apuntan a un posible efecto antiinflamatorio y a un alivio del dolor articular, pero son escasos: en la UE el MSM no cuenta con declaraciones de propiedades saludables autorizadas.
- En los estudios se utilizaron por lo general entre 1,5 y 6 g al día; los efectos secundarios más frecuentes son molestias gastrointestinales leves.
- Para los fabricantes son determinantes la pureza (mín. 99,9 %), el método de purificación (destilación o cristalización) y la granulometría.
En resumen: El MSM, o metilsulfonilmetano (dimetilsulfona), es un compuesto orgánico de azufre con la fórmula (CH₃)₂SO₂, conocido coloquialmente como azufre orgánico. Se presenta como un polvo blanco e inodoro y contiene aproximadamente un 34 % de azufre. En los alimentos solo aparece en cantidades mínimas, por lo que para los complementos alimenticios se produce industrialmente. Se utiliza sobre todo en preparados para las articulaciones, en productos para deportistas y en productos «beauty from within» para la piel, el cabello y las uñas. Los estudios sugieren un efecto antiinflamatorio y una reducción del dolor articular, pero son escasos, y en la UE el MSM no cuenta con declaraciones de propiedades saludables autorizadas. En las dosis habituales (1–3 g al día) se tolera bien.
¿Qué es el MSM, también llamado azufre orgánico?
MSM es la abreviatura del nombre inglés methylsulfonylmethane, es decir, metilsulfonilmetano. El mismo compuesto se denomina también dimetilsulfona (DMSO₂). Se trata de un compuesto orgánico de azufre en el que el átomo de azufre está unido a dos grupos metilo y a dos átomos de oxígeno. El azufre representa aproximadamente el 34 % de su masa, por lo que el MSM se considera una fuente práctica de azufre en los complementos alimenticios.
La expresión «azufre orgánico» es coloquial. En el organismo, el azufre forma parte de numerosos compuestos orgánicos: sobre todo de los aminoácidos metionina y cisteína, pero también del glutatión, la queratina, el colágeno, la coenzima A, la biotina y la tiamina. La principal fuente de azufre en la dieta son las proteínas, no el MSM. Sin embargo, cuando se habla de un complemento de «azufre orgánico», casi siempre se trata precisamente de MSM. En inglés, este producto se denomina MSM u organic sulfur.
El MSM es también un metabolito natural del DMSO (dimetilsulfóxido). En el organismo se excreta en parte sin cambios por la orina, y una parte del azufre puede incorporarse a compuestos azufrados, como la metionina.
¿Cuál es la fórmula del MSM y qué propiedades tiene?
El metilsulfonilmetano es un compuesto sencillo y muy estable. Sus parámetros más importantes son:
| Característica | MSM (metilsulfonilmetano) |
|---|---|
| Fórmula molecular | C₂H₆O₂S |
| Fórmula semidesarrollada | (CH₃)₂SO₂, es decir, CH₃–SO₂–CH₃ |
| Masa molar | 94,13 g/mol |
| Contenido de azufre | aprox. 34 % |
| Número CAS | 67-71-0 |
| Aspecto | polvo cristalino o granulado blanco, inodoro, de sabor ligeramente amargo |
| Punto de fusión | aprox. 109 °C |
| Punto de ebullición | aprox. 238 °C |
| Solubilidad | buena en agua, menor en etanol |
El MSM es químicamente poco reactivo, no se descompone en los procesos habituales de fabricación de alimentos y complementos alimenticios y resiste las altas temperaturas. No tiene el olor característico del DMSO. Su sabor ligeramente amargo debe tenerse en cuenta al formular bebidas y polvos para disolver.
¿Dónde se encuentra el MSM y cómo se produce?
El MSM forma parte del ciclo natural del azufre. El fitoplancton de los océanos produce sulfuro de dimetilo, que en la atmósfera se oxida a DMSO y MSM y, a continuación, llega con la lluvia al suelo y a las plantas. Por eso el MSM está presente en los alimentos, aunque solo en cantidades mínimas, del orden de miligramos por kilogramo o menos. Los contenidos más altos se indican para:
- la leche de vaca,
- el café y el té,
- los tomates, las acelgas, el maíz y la alfalfa,
- la cerveza.
Con la dieta ingerimos, por tanto, MSM en cantidades de miligramos, mientras que en los complementos alimenticios y en los estudios se utilizan gramos al día. Además, el compuesto es sensible al tratamiento y a la transformación de los alimentos.
El MSM utilizado en los complementos alimenticios se produce industrialmente, por lo general mediante la oxidación del DMSO con peróxido de hidrógeno. A continuación, la materia prima se purifica por destilación o por cristalización. La destilación permite obtener una pureza muy elevada, normalmente de al menos el 99,9 %. El MSM así obtenido es químicamente idéntico al MSM presente en la naturaleza.
¿Para qué sirve el MSM y qué dicen los estudios?
Las propiedades del MSM para la salud se han investigado principalmente en pequeños ensayos clínicos y en estudios con animales. Los resultados son prometedores, pero deben confirmarse en estudios más amplios:
| Ámbito | Qué se estudió | Resultado |
|---|---|---|
| Articulaciones | personas con artrosis de rodilla, 6 g de MSM al día durante 12 semanas | reducción moderada del dolor y mejora de la función articular en comparación con el placebo |
| Actividad física | personas que entrenan, suplementación durante unos 10 días antes del esfuerzo | menores marcadores de daño muscular y mejor estado antioxidante tras el esfuerzo |
| Inflamación y estrés oxidativo | estudios en células, animales y personas | descenso de algunos marcadores inflamatorios (p. ej., IL-6, TNF-α) y aumento de los niveles de glutatión |
| Piel, cabello y uñas | estudios con un complemento de MSM durante 8–16 semanas | mejora del aspecto de la piel y del estado del cabello y las uñas según la valoración de los investigadores y los participantes |
| Alergias estacionales | estudio abierto sin grupo de control | reducción de los síntomas de rinitis; no existen estudios controlados con placebo |
Lo mejor documentado es el efecto del MSM sobre el dolor articular y la recuperación tras el esfuerzo, a menudo en combinación con glucosamina y condroitina. No obstante, muchos estudios fueron breves, incluyeron grupos reducidos y estuvieron financiados por fabricantes. El MSM no es un medicamento: no sustituye el tratamiento de las enfermedades articulares, las alergias ni las enfermedades hepáticas.
¿Tiene el MSM declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la UE?
No. En el registro de la UE de declaraciones nutricionales y de propiedades saludables no figura ninguna declaración autorizada para el MSM. Por tanto, en el etiquetado y la publicidad de un complemento alimenticio no puede afirmarse que el MSM «favorece las articulaciones», «tiene efecto antiinflamatorio» o «refuerza el sistema inmunitario».
Los fabricantes lo resuelven combinando el MSM con ingredientes que sí cuentan con declaraciones autorizadas. Lo más habitual es la vitamina C, que contribuye a la formación normal de colágeno para el funcionamiento normal de los cartílagos, los huesos y la piel. De forma similar se utilizan el manganeso (contribuye a la formación normal del tejido conjuntivo), así como el zinc, el selenio y la biotina en productos para el cabello y las uñas.
En la UE, el MSM se utiliza sobre todo en complementos alimenticios. Antes de emplearlo en otras categorías de alimentos, como bebidas o barritas, conviene comprobar su situación en la normativa sobre nuevos alimentos (novel food).
¿Cómo se dosifica el MSM?
No existe una dosis diaria de MSM establecida oficialmente. En los ensayos clínicos se utilizaron por lo general entre 1,5 y 6 g al día, y los complementos disponibles en el mercado recomiendan con mayor frecuencia 1–3 g al día. Algunas pautas prácticas:
- la suplementación suele comenzar con una dosis menor (aprox. 0,5–1 g) que se aumenta de forma gradual,
- las dosis más altas se reparten en 2–3 tomas y se ingieren con las comidas, lo que reduce el riesgo de molestias estomacales,
- el polvo se disuelve en agua o zumo, ya que tiene un sabor ligeramente amargo,
- en los estudios, los efectos se evaluaron tras varias semanas (normalmente 4–12) de uso regular,
- no debe superarse la dosis indicada por el fabricante en la etiqueta.
Es habitual combinar el MSM con vitamina C, colágeno, glucosamina y condroitina. Las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia, los niños y las personas en tratamiento crónico deben consultar la suplementación con su médico.
¿Es seguro el MSM y qué efectos secundarios tiene?
El MSM tiene una toxicidad muy baja. En Estados Unidos, la FDA no planteó objeciones a que se considere una sustancia generalmente reconocida como segura (GRAS) en los alimentos, y en los ensayos clínicos se toleraron bien dosis de hasta 6 g al día durante 12 semanas.
Los posibles efectos secundarios suelen ser leves y transitorios:
- náuseas, hinchazón, diarrea o molestias estomacales,
- dolor de cabeza y sensación de cansancio,
- dificultad para conciliar el sueño si el MSM se toma por la noche,
- en raras ocasiones, picor o erupción cutánea.
Las contraindicaciones y situaciones que requieren precaución son, sobre todo, el embarazo y la lactancia (no hay estudios), la edad infantil, la hipersensibilidad a los componentes del preparado y la toma de anticoagulantes o el tratamiento de enfermedades crónicas; en estos casos conviene decidir sobre la suplementación junto con el médico. En estudios con animales, el MSM no dañó el hígado y en algunos incluso tuvo un efecto protector sobre él; sin embargo, no existen estudios en personas con enfermedades hepáticas.
¿En qué se diferencia el MSM del DMSO y de otras fuentes de azufre?
El MSM se confunde a veces con otros compuestos de azufre. Las diferencias más importantes:
| Compuesto | Qué es | Aplicación |
|---|---|---|
| MSM (metilsulfonilmetano) | compuesto de azufre sólido e inodoro, producto de la oxidación del DMSO | complementos alimenticios, cosméticos, piensos |
| DMSO (dimetilsulfóxido) | líquido con olor a ajo, disolvente potente | disolvente industrial, algunos medicamentos de uso tópico |
| Aminoácidos azufrados (metionina, cisteína) | componentes de las proteínas | principal fuente de azufre en la dieta (carne, pescado, huevos, lácteos, legumbres) |
| Sulfatos (p. ej., sulfato de glucosamina, de condroitina) | sales y ésteres del ácido sulfúrico | complementos para las articulaciones, aditivos alimentarios |
| Azufre elemental | sólido amarillo | industria química, agricultura; no es un complemento alimenticio |
Las personas que consumen una cantidad adecuada de proteínas no suelen presentar carencia de azufre, por lo que el MSM se considera más bien un ingrediente funcional que un medio para cubrir carencias.
¿Dónde se utiliza el MSM en la industria?
El MSM es estable, fácil de procesar y se combina bien con otros ingredientes, por lo que los fabricantes lo emplean en muchas categorías de productos:
- complementos para las articulaciones: en combinación con glucosamina, condroitina, colágeno y ácido hialurónico; encontrará más información sobre el colágeno en el artículo Colágeno: qué es y para qué se utiliza,
- complementos para deportistas: productos para la recuperación después del entrenamiento,
- «beauty from within»: complementos para la piel, el cabello y las uñas, a menudo con vitamina C, biotina y zinc,
- cosméticos: cremas, geles de masaje, champús y acondicionadores; el MSM facilita la penetración de otros ingredientes a través de la epidermis,
- piensos y complementos para animales: sobre todo para caballos, perros y ganado bovino, como explicamos en el artículo MSM para caballos: propiedades y usos.
El MSM puede utilizarse en comprimidos, cápsulas, polvos y sobres. Según Credence Research, el mercado mundial de MSM alcanzó en 2022 un valor de aprox. 1660 millones de USD y se prevé que crezca alrededor de un 3,7 % anual hasta 2030.
¿Cómo elegir el MSM para la fabricación de complementos alimenticios?
Al comprar MSM como materia prima, conviene prestar atención a:
- la pureza: mín. 99,9 % en el caso del MSM destilado,
- el método de purificación: la destilación suele proporcionar una pureza mayor que la cristalización por sí sola,
- la granulometría: polvo fino para cápsulas y mezclas, granulado para compresión directa,
- las impurezas: contenido de DMSO residual y de metales pesados, así como la calidad microbiológica,
- la documentación: especificación, certificado de análisis, declaraciones sin gluten, veganas, halal o kosher.
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