Concentrato di proteine del siero di latte: una fonte proteica non solo per gli sportivi

I concentrati di proteine del siero di latte (WPC, dall’inglese whey protein concentrate) sono una fonte di proteine molto diffusa e apprezzata, ampiamente utilizzata sia nell’industria alimentare che nella produzione di integratori alimentari. Grazie alle sue proprietà, il WPC ha ottenuto il riconoscimento tra gli sportivi, le persone attente alla salute e i produttori alimentari. In questo articolo esamineremo più da vicino che cos’è esattamente il concentrato di proteine del siero di latte, quali sono le sue tipologie, come si svolge il processo di produzione e dove trova applicazione.

Che cos’è il concentrato di proteine del siero di latte?

Il concentrato di proteine del siero di latte si ottiene dal siero di latte, ovvero un sottoprodotto della produzione del formaggio. Il siero di latte contiene una varietà di sostanze nutritive, tra cui grandi quantità di proteine. I concentrati di proteine del siero di latte sono caratterizzati proprio da un elevato contenuto di questa sostanza nutritiva e la loro popolarità deriva dalla facilità con cui vengono assorbiti dall’organismo e dall’elevato valore biologico di tali proteine.

Sul mercato si trovano concentrati con un contenuto proteico compreso tra il 30% e il 90%, il che permette di adattare il prodotto alle diverse esigenze dei consumatori. Le proteine del WPC contengono una grande quantità di aminoacidi esogeni, come i BCAA, particolarmente preziosi per l’organismo umano. Oltre alle proteine, i concentrati contengono anche grassi e lattosio, che conferiscono al prodotto un gusto gradevole, nonché eventuali additivi aromatizzanti e insaporenti.

Tipi di concentrati di proteine del siero di latte e loro caratteristiche

I WPC si differenziano tra loro soprattutto per il contenuto proteico nella massa secca, il che influisce direttamente sulle proprietà tecnologiche, sul gusto e sulla gamma di applicazioni. A seconda del grado di purificazione e della concentrazione proteica, i WPC si suddividono in diverse categorie fondamentali. Di seguito sono riportate le più importanti.

WPC 30-35% – concentrato di base con ampio impiego industriale

Il concentrato di proteine del siero di latte al 35% è una delle forme meno lavorate di WPC. Oltre alle proteine, contiene una quantità maggiore di lattosio, grassi del latte e altri componenti naturalmente presenti nel siero di latte. Grazie alla sua composizione, trova impiego principalmente:

• industria alimentare come ingrediente funzionale,
• nella produzione di prodotti da forno,
• alimenti trasformati a basso contenuto proteico,
• nel settore dei mangimi e degli alimenti per animali.

Il vantaggio principale è il prezzo contenuto e le buone proprietà tecnologiche, in particolare nei prodotti in cui le proteine non sono l’ingrediente dominante.

WPC 60% – un compromesso tra qualità e funzionalità

I concentrati con un contenuto proteico di circa il 60% rappresentano una soluzione intermedia tra i prodotti di base e quelli ad alto contenuto proteico. Il WPC 60% viene utilizzato principalmente in:

• bevande a base di latte e dessert
• barrette e snack proteici,
• integratori alimentari a medio contenuto proteico.

Si caratterizzano per un profilo nutrizionale migliore rispetto alle frazioni con contenuto proteico inferiore, pur mantenendo proprietà tecnologiche vantaggiose, quali una buona solubilità e stabilità nei prodotti liquidi.

WPC 75% e WPC 80%: le forme più diffuse sul mercato

I concentrati con un contenuto proteico del 75% e dell’80% rivestono la maggiore importanza sul mercato, poiché sono proprio questi a trovare più spesso impiego nel segmento degli integratori alimentari e degli alimenti funzionali. La loro popolarità deriva dal buon equilibrio tra l’elevato contenuto proteico, il prezzo accessibile e le buone proprietà sensoriali (sapore, solubilità). Il concentrato di proteine del siero di latte all’80% è particolarmente apprezzato in:

• integratori proteici per sportivi,
• prodotti che favoriscono il recupero,
• diete ad alto contenuto proteico.

Funge da fonte facilmente accessibile di aminoacidi, favorendo i processi di ricostruzione e mantenimento della massa muscolare.

WPC 90% – la forma più avanzata di concentrato

Il concentrato con un contenuto proteico di circa il 90% rappresenta la forma più purificata di WPC, con caratteristiche simili a quelle dell’isolato. Si distingue per: un contenuto proteico molto elevato, un basso contenuto di grassi e zuccheri del latte, una migliore solubilità e purezza microbiologica. Viene utilizzato principalmente in:

• integratori alimentari specializzati,
• alimenti funzionali di alta qualità,
• prodotti con elevati requisiti qualitativi.

Grazie alle sue caratteristiche, trova applicazione laddove è richiesta la massima concentrazione proteica con una contemporanea riduzione degli ingredienti aggiuntivi.

WPI e WPH – forme alternative di proteine del siero di latte

Oltre ai classici concentrati WPC, esistono anche altre forme di proteine del siero di latte, che si differenziano per il grado di lavorazione e per le proprietà funzionali. Il WPI (isolato di proteine del siero di latte) è una forma con un grado di purezza ancora superiore rispetto al WPC. Contiene solitamente oltre il 90% di proteine e si caratterizza per un contenuto molto basso di grassi e lattosio. Viene utilizzato in prodotti premium e nelle diete specialistiche. Il WPH (idrolizzato di proteine del siero di latte), invece, è una forma preliminarmente «scomposto» enzimaticamente, il che rende la proteina più rapidamente assorbibile. Viene impiegato in integratori sportivi avanzati e in prodotti a uso medico.

Come avviene la produzione del WPC?

La produzione dei concentrati di proteine del siero di latte è un processo complesso che comprende diverse fasi. Il primo passo consiste nell’ottenere il siero di latte, che si forma in seguito alla separazione della cagliata dalla parte liquida del latte durante la produzione del formaggio. Il siero di latte viene quindi filtrato e sottoposto a un processo di ultrafiltrazione, che consente di separare le proteine dagli altri componenti del siero, quali grassi e carboidrati.

Nel processo di ultrafiltrazione, le proteine del siero di latte vengono concentrate, mentre i componenti indesiderati vengono eliminati. Successivamente, il siero di latte concentrato viene essiccato mediante atomizzazione, ottenendo così un concentrato proteico di siero di latte in polvere. A seconda del grado di filtrazione e del trattamento successivo, è possibile ottenere concentrati con diverso contenuto proteico.

La produzione di WPC avviene su scala industriale negli stabilimenti delle aziende che si occupano della trasformazione del latte e dei prodotti lattiero-caseari, mentre la distribuzione dei prodotti è affidata a diverse aziende su tutto il territorio nazionale. Uno dei partner più affidabili è Foodcom S.A., che fornisce concentrati di proteine del siero di latte con diversi tenori proteici.

Applicazioni dei concentrati di proteine del siero di latte

I concentrati di proteine del siero di latte trovano ampio impiego in diversi settori e la loro popolarità è in costante crescita. Ecco i principali ambiti in cui vengono utilizzati.

Industria alimentare

I concentrati di proteine del siero di latte (WPC) a basso contenuto proteico (ad es. WPC 30% o WPC 60%) vengono utilizzati come ingredienti in vari prodotti alimentari, quali: yogurt, formaggi, prodotti da forno, barrette proteiche e bevande a base di latte. Questi concentrati arricchiscono il valore nutrizionale dei prodotti, migliorandone anche la consistenza e il gusto. Il WPC rappresenta un ottimo e conveniente sostituto del latte scremato in polvere.

Prodotti farmaceutici e alimenti funzionali

Il WPC trova applicazione anche nella produzione di alimenti funzionali, ovvero prodotti che, oltre al valore nutrizionale, hanno un effetto benefico sulla salute dei consumatori, tra cui il sostegno al mantenimento della massa muscolare, della salute dei denti e della solidità delle ossa. Ne sono un esempio le bevande e i dessert ad alto contenuto proteico. Grazie alle sue proprietà nutrizionali e alla sua facile assimilabilità, il WPC viene utilizzato anche in preparati medici e prodotti dietetici destinati a persone malate che necessitano di fonti proteiche aggiuntive, ad esempio durante la convalescenza o nel caso di pazienti anziani.

Integratori alimentari per gli sportivi

I concentrati WPC 80% e WPC 90% sono ampiamente utilizzati negli integratori alimentari dedicati agli sportivi e alle persone fisicamente attive. Grazie all’elevato contenuto proteico e al rapido assorbimento, questi concentrati favoriscono il processo di costruzione muscolare e la rigenerazione dei muscoli dopo uno sforzo intenso. Particolare importanza viene attribuita al loro contenuto di aminoacidi ramificati, principalmente leucina, che partecipa alla sintesi delle proteine muscolari.

Mangimi per animali

Il WPC a basso contenuto proteico, come il WPC al 30%, viene utilizzato anche nella produzione di mangimi per animali. L’aggiunta di proteine del siero di latte nei mangimi contribuisce a fornire agli animali gli aminoacidi essenziali, favorendone la salute e lo sviluppo.

La versatilità del WPC nell’industria alimentare moderna

I concentrati di proteine del siero di latte sono prodotti universali con un’ampia gamma di applicazioni, che riscuotono grande interesse sia tra i produttori alimentari che tra i singoli consumatori. A seconda del contenuto proteico, il WPC può svolgere diverse funzioni: dall’arricchimento del valore nutrizionale dei prodotti alimentari al sostegno della salute e del recupero degli atleti.