Concentrado de proteínas de suero: una fuente de proteínas no solo para deportistas

Los concentrados de proteína de suero (WPC, del inglés «whey protein concentrate») son una fuente de proteína muy popular y apreciada, que encuentra un amplio uso tanto en la industria alimentaria como en la fabricación de complementos alimenticios. Gracias a sus propiedades, el WPC se ha ganado el reconocimiento entre deportistas, personas que se preocupan por su salud y fabricantes de alimentos. En este artículo analizaremos más a fondo qué es exactamente el concentrado de proteínas de suero, cuáles son sus tipos, cómo es el proceso de producción y cuáles son sus aplicaciones.

¿Qué es el concentrado de proteínas de suero?

El concentrado de proteínas de suero se obtiene del suero, es decir, un subproducto de la elaboración del queso. El suero contiene diversos nutrientes, entre ellos grandes cantidades de proteína. Los concentrados de proteínas de suero se caracterizan por su alto contenido precisamente de este nutriente, y su popularidad se debe a la facilidad con la que el organismo los asimila y al alto valor biológico de este tipo de proteína.

En el mercado se pueden encontrar concentrados que contienen entre un 30 % y un 90 % de proteína, lo que permite adaptar el producto a las diferentes necesidades de los consumidores. La proteína del WPC contiene una gran cantidad de aminoácidos esenciales, como los BCAA, que son especialmente valiosos para el organismo humano. Además de proteínas, los concentrados contienen también grasas y lactosa, que aportan al producto un sabor atractivo, así como posibles aditivos aromáticos y saborizantes.

Tipos de concentrados de proteína de suero y sus características

Los WPC se diferencian entre sí principalmente por su contenido de proteína en materia seca, lo que influye directamente en sus propiedades tecnológicas, gustativas y en su ámbito de aplicación. En función del grado de purificación y concentración de la proteína, los WPC se dividen en varias categorías básicas. A continuación se presentan las más importantes.

WPC 30-35 %: concentrado básico con una amplia aplicación industrial

El concentrado de proteínas de suero al 35 % es una de las formas menos procesadas de WPC. Además de proteínas, contiene una mayor cantidad de lactosa, grasa láctea y otros componentes presentes de forma natural en el suero. Debido a su composición, se utiliza principalmente en:

• la industria alimentaria como ingrediente funcional,
• la elaboración de productos de panadería,
• alimentos procesados con un menor contenido en proteínas,
• el sector de los piensos y los alimentos para animales.

Su principal ventaja es su bajo precio y sus buenas propiedades tecnológicas, especialmente en productos en los que la proteína no es el componente dominante.

WPC 60 %: un equilibrio entre calidad y funcionalidad

Los concentrados con un contenido de aproximadamente el 60 % de proteína constituyen una solución intermedia entre los productos básicos y los de alto contenido en proteína. El WPC 60 % se utiliza principalmente en:

• bebidas lácteas y postres
• barritas y aperitivos proteicos,
• suplementos dietéticos con un contenido medio de proteína.

Se caracterizan por un perfil nutricional mejor que el de las fracciones de menor contenido, al tiempo que conservan propiedades tecnológicas favorables, como una buena solubilidad y estabilidad en productos líquidos.

WPC al 75 % y WPC al 80 %: las formas más populares del mercado

Los concentrados con un contenido de proteína del 75 % y del 80 % son los que tienen mayor importancia en el mercado, ya que son los que con mayor frecuencia se destinan al segmento de los complementos alimenticios y los alimentos funcionales. Su popularidad se debe al buen equilibrio entre un alto contenido en proteínas, un precio asequible y buenas propiedades sensoriales (sabor, solubilidad). El concentrado de proteínas de suero al 80 % es especialmente apreciado en:

• los suplementos proteicos para deportistas,
• productos que favorecen la recuperación,
• dietas ricas en proteínas.

Actúa como una fuente fácilmente accesible de aminoácidos, favoreciendo los procesos de reconstrucción y mantenimiento de la masa muscular.

WPC al 90 %: la forma más avanzada de concentrado

El concentrado con un contenido de aproximadamente el 90 % de proteína constituye la forma más purificada de WPC, con parámetros similares a los del aislado. Destaca por: su altísimo contenido en proteínas, su bajo contenido en grasas y azúcares lácteos, su mejor solubilidad y su pureza microbiológica. Se utiliza principalmente en:

• suplementos dietéticos especializados,
• alimentos funcionales de primera calidad,
• productos con elevados requisitos de calidad.

Debido a sus características, se utiliza en aquellos casos en los que es importante obtener la máxima concentración de proteína y, al mismo tiempo, reducir al mínimo los ingredientes adicionales.

WPI y WPH: formas alternativas de proteínas de suero

Además de los concentrados clásicos de WPC, también existen otras formas de proteínas de suero que se diferencian por su grado de procesamiento y sus propiedades funcionales. El WPI (aislado de proteína de suero) es una forma con una pureza aún mayor que la del WPC. Suele contener más del 90 % de proteína y se caracteriza por un contenido muy bajo de grasa y lactosa. Se utiliza en productos de gama alta y en dietas especializadas. Por su parte, el WPH (hidrolizado de proteína de suero) es una forma previamente «deshidrolizada» enzimáticamente, lo que hace que la proteína se absorba más rápidamente. Se utiliza en suplementos deportivos avanzados y en productos de uso médico.

¿Cómo es la producción del WPC?

La producción de concentrados de proteína de suero es un proceso avanzado que comprende varias etapas. El primer paso es la obtención del suero, que se genera al separar la cuajada de la parte líquida de la leche durante la elaboración del queso. A continuación, el suero se filtra y se somete a un proceso de ultrafiltración, que permite separar las proteínas de otros componentes del suero, como las grasas y los hidratos de carbono.

En el proceso de ultrafiltración, las proteínas del suero se concentran y los componentes no deseados se eliminan. A continuación, el suero concentrado se seca mediante pulverización, lo que permite obtener un concentrado de proteínas de suero en polvo. Dependiendo del grado de filtración y del tratamiento posterior, se pueden obtener concentrados con diferentes contenidos de proteína.

La producción de WPC se lleva a cabo a escala industrial en las plantas de empresas dedicadas a la transformación de la leche y los productos lácteos, mientras que la distribución de los productos corre a cargo de diversas empresas en todo el país. Uno de los socios más fiables es Foodcom S.A., que suministra concentrados de proteínas de suero con distintos contenidos de proteína.

Aplicaciones de los concentrados de proteína de suero

Los concentrados de proteínas de suero tienen una amplia aplicación en diversos sectores, y su popularidad no deja de crecer. A continuación se enumeran las principales áreas en las que se utilizan.

Industria alimentaria

Los concentrados de proteína de suero (WPC) con un contenido proteico más bajo (por ejemplo, WPC 30 % o WPC 60 %) se utilizan como ingrediente en diversos productos alimenticios, tales como: yogures, quesos, pan, barritas proteicas o bebidas lácteas. Estos concentrados enriquecen el valor nutricional de los productos y mejoran su textura y sabor. El WPC constituye un sustituto excelente y rentable de la leche desnatada en polvo.

Productos farmacéuticos y alimentos funcionales

El WPC también se utiliza en la producción de alimentos funcionales, es decir, productos que, además de su valor nutricional, tienen un efecto beneficioso para la salud de los consumidores, entre otras cosas, al contribuir al mantenimiento de la masa muscular, unos dientes sanos y unos huesos fuertes. Un ejemplo de ello son las bebidas y los postres ricos en proteínas. Debido a sus propiedades nutricionales y a su fácil asimilación, la WPC también se utiliza en preparados médicos y en productos dietéticos para personas enfermas que necesitan fuentes adicionales de proteína, por ejemplo, durante el periodo de convalecencia o en el caso de pacientes de edad avanzada.

Complementos alimenticios para deportistas

Los concentrados WPC 80 % y WPC 90 % se utilizan con frecuencia en complementos alimenticios destinados a deportistas y personas físicamente activas. Gracias a su alto contenido en proteínas y a su rápida absorción, estos concentrados favorecen el proceso de desarrollo muscular y su regeneración tras un esfuerzo intenso. Se concede especial importancia a su contenido en aminoácidos de cadena ramificada, principalmente leucina, que participa en la formación de proteínas musculares.

Piensos para animales

El WPC con un menor contenido en proteínas, como el WPC al 30 %, también se utiliza en la producción de piensos para animales. La adición de proteína de suero en los piensos ayuda a proporcionar a los animales los aminoácidos esenciales, favoreciendo su salud y desarrollo.

La versatilidad de la WPC en la industria alimentaria moderna

Los concentrados de proteína de suero son productos versátiles con amplias aplicaciones, que gozan de gran interés tanto entre los fabricantes de alimentos como entre los consumidores particulares. Dependiendo de su contenido en proteínas, el WPC puede desempeñar diversas funciones, desde enriquecer el valor nutricional de los productos alimenticios hasta favorecer la salud y la recuperación de los deportistas.