Acido lattico: proprietà e applicazioni in campo alimentare e medico

Che cos’è l’acido lattico?

L’acido lattico (acido lattico), noto anche come acido alfa-idrossipropanoico (acido 2-idrossipropanoico), è un composto chimico organico che esiste in due isomeri ottici: l’acido L-lattico e l’acido D-lattico. Si forma naturalmente come sottoprodotto della fermentazione batterica dello zucchero, dell’amido di mais o del siero di latte, nonché nei muscoli durante l’esercizio fisico intenso. È presente anche nel latte acido, da cui prende il nome. L’acido lattico, indicato anche con la sigla E270, è utilizzato in diversi settori industriali come quello alimentare, cosmetico e farmaceutico.

Proprietà dell’acido lattico

L’acido citrico è un composto chimico incolore e cristallino che si scioglie bene in acqua, il che lo rende facile da usare in una varietà di ambienti. Presenta proprietà chelanti, che lo rendono efficace nel legare i metalli, e proprietà acide, che gli consentono di regolare il pH. È anche un antiossidante naturale, quindi aiuta a proteggere altre sostanze dall’ossidazione.

Proprietà fisiche

È un liquido leggermente viscoso, incolore e dal caratteristico sapore acido. È molto solubile in acqua, il che ne facilita l’uso in una varietà di prodotti, soprattutto quelli che richiedono una distribuzione uniforme. È anche solubile in alcol, il che lo rende una materia prima versatile per applicazioni alimentari e industriali. Ha un punto di fusione di circa 153°C e una densità di circa 1,665 g/cm³, caratteristiche che lo rendono adatto a diversi processi tecnologici. Inoltre, è igroscopico, il che significa che assorbe facilmente l’umidità dall’ambiente circostante.

Proprietà chimiche

Dal punto di vista chimico, l’acido lattico appartiene al gruppo degli idrossiacidi (AHA) e la sua formula chimica è C3H6O3. Possiede sia un gruppo ossidrilico (-OH) che un gruppo carbossilico (-COOH), che gli conferiscono proprietà uniche e consentono una varietà di reazioni chimiche. L’acido lattico è otticamente attivo ed esiste in due forme isomeriche: l’acido L-(+)-lattico e l’acido D-(-)-lattico. Questi isomeri differiscono nel modo in cui interagiscono con la luce polarizzata e hanno anche applicazioni diverse. L’acido L-lattico è più popolare nei prodotti cosmetici per i suoi effetti più blandi, mentre entrambe le forme sono utilizzate nell’industria alimentare e farmaceutica.

Uno degli aspetti chimici chiave dell’acido lattico è la sua acidità, con un valore pKa di 3,86, che lo rende un acido di media potenza. Ciò rende l’acido lattico efficace nell’abbassare il pH delle soluzioni acquose. La reattività chimica dell’acido lattico significa che può formare esteri in presenza di alcoli e lattati in presenza di basi. Ciò ne consente un ampio utilizzo nell’industria farmaceutica e alimentare e nella produzione di materiali biodegradabili come il polilattide (PLA).

Applicazioni dell’acido lattico

L’acido lattico (E270) ha molte applicazioni. Nell’industria alimentare e farmaceutica, viene utilizzato come antigelo, biocidi e plastilina ed è presente nel latte, nei prodotti in salamoia, nella soia fermentata, nella birra e nella carne. Come già accennato, l’acido lattico viene utilizzato anche in cosmetica: le sue proprietà idratanti ne consentono l’impiego come ingrediente per ottenere una pelle liscia, uniforme e compatta e per prevenire le rughe.

L’acido lattico negli alimenti

L’acido lattico trova diverse applicazioni nella produzione alimentare; è una delle sostanze più comuni appartenenti alla categoria degli acidi e dei conservanti. Viene utilizzato principalmente come agente acidificante e regolatore del pH. Grazie all’abbassamento del pH, conserva gli alimenti. Vale la pena ricordare che viene utilizzato come regolatore di acidità e ha la denominazione E-270.

Una delle applicazioni dell’acido lattico negli alimenti è la panificazione, in quanto viene utilizzato per acidificare il pane e, in combinazione con il bicarbonato di sodio, crea una reazione che libera anidride carbonica, favorendo la formazione del pane.

Inoltre, è ampiamente utilizzato anche nell’ industria lattiero-casearia. Aumenta la stabilità e il volume del burro e viene aggiunto ai prodotti lattiero-caseari per accelerarne il processo di fermentazione.

La sua azione conservante è molto importante anche per altri settori; viene utilizzato soprattutto per conservare la frutta, rendendola più facile da lavorare.

L’acido lattico viene utilizzato anche nella produzione di birra, più precisamente durante il processo di ammostamento e di bollitura del mosto, e inoltre migliora la stabilità microbiologica.

Un’altra proprietà interessante dell’acido lattico è che conferisce un certo sapore agli alimenti. Migliora il gusto della birra, esalta il sapore dei formaggi, conferisce un gusto piacevole ai sottaceti o ai condimenti per l’insalata. Inoltre, grazie al suo carattere acido, conferisce un gusto delicatamente aspro allo yogurt o a vari dolci.

Vale la pena ricordare che l’acido lattico contenuto nei latticini o nelle verdure fermentate aumenta l’assorbimento di aminoacidi e minerali come il ferro e il calcio.

L’acido lattico in medicina

Viene utilizzato in diversi campi, dalla dermatologia alla ginecologia alla medicina dello sport. La sua azione lo rende un ingrediente prezioso in molti preparati utilizzati per il trattamento e la prevenzione.

In dermatologia, viene utilizzato come agente che rimuove le cellule morte della pelle, favorendone il rinnovamento e migliorandone le condizioni. Per questo motivo, è spesso un ingrediente di preparati usati per trattare calli, duroni e altri problemi di cheratosi cutanea. L’acido salicilico in combinazione con l’acido lattico è efficace sulle cheratosi dure, aiutando ad ammorbidirle e a rimuoverle.

L’acido ha trovato impiego anche nel trattamento e nella prevenzione delle malattie gastrointestinali. È un componente di molti probiotici, che aiutano a ripristinare una microflora intestinale sana. I bacilli dell’acido lattico (Lactobacillus) sono utilizzati per migliorare l’equilibrio microbico del tratto gastrointestinale, particolarmente importante nel trattamento di diarrea, problemi digestivi e dopo una terapia antibiotica, che spesso altera la naturale flora batterica intestinale. Sostenendo il tratto gastrointestinale, l’acido lattico contribuisce alla salute generale e rafforza l’immunità dell’organismo.

In ginecologia , viene utilizzato per mantenere il corretto pH e la microflora vaginale, che contrasta infezioni e infiammazioni. In molti preparati per l’igiene intima, l’acido lattico agisce come regolatore della reazione ambientale, contribuendo a mantenere il corretto equilibrio microbiologico, fondamentale per la salute intima delle donne.

In medicina sportiva, si forma naturalmente come sottoprodotto dell’esercizio fisico intenso, quando i muscoli lavorano senza sufficiente accesso all’ossigeno. Sebbene il suo eccesso sia talvolta la causa del cosiddetto “indolenzimento”, un corretto controllo della sua concentrazione è fondamentale per ottimizzare l’allenamento e il recupero muscolare dopo l’esercizio.

L’acido lattico nei cosmetici

Gli idrossiacidi, come l’acido lattico, svolgono un ruolo fondamentale nella cura della pelle, offrendo numerosi benefici che contribuiscono all’aspetto sano e alle condizioni dell’incarnato. Questo prezioso ingrediente cosmetico viene spesso utilizzato per le sue proprietà idratanti, esfolianti e antibatteriche, che hanno un effetto positivo su diversi tipi di pelle.

A basse concentrazioni (1-10%), questo acido è efficace nell’idratare la pelle, contribuendo ad aumentarne l’elasticità e la morbidezza. Per questo motivo, è un ingrediente comune di creme, sieri e lozioni che mirano a ricostruire lo strato lipidico e a idratare intensamente. La sua azione consiste nel legare le molecole d’acqua, contribuendo a mantenere il livello di idratazione della pelle.

In concentrazioni più elevate (30-50%), questo acido agisce come esfoliante, cioè come ingrediente esfoliante. Grazie alla sua capacità di rimuovere la pelle morta, l’acido lattico viene utilizzato nei peeling chimici e nei preparati esfolianti. Questa azione favorisce la rigenerazione della pelle, ne migliora la consistenza e dona all’incarnato un colore sano. L’uso regolare di cosmetici con questo acido aiuta a levigare le rughe sottili e a ridurre le discromie, contribuendo a un aspetto più giovane.

Grazie alla sua azione antibatterica, questo acido è efficace anche nella cura della pelle a tendenza acneica. Aiuta a controllare la crescita dei batteri responsabili delle lesioni infiammatorie e per questo è un ingrediente comune nei tonici e nelle creme dedicate alle pelli problematiche. Inoltre, regola il livello di pH della pelle, contribuendo a mantenere una barriera cutanea sana.

I prodotti contenenti acido lattico non sono solo creme e scrub. Si possono trovare anche in maschere, liquidi micellari, tonici o emulsioni che sfruttano la sua azione delicata ma efficace. Grazie alla sua versatilità, questo acido è un ingrediente estremamente popolare sia nei trattamenti domiciliari che in quelli cosmetici professionali, in quanto offre risultati visibili nel miglioramento delle condizioni della pelle.

Prodotti contenenti acido lattico

1. Alimenti: yogurt, kefir, latticello, formaggi stagionati, crauti, cetrioli sott’aceto, barbabietole sott’aceto.
2. Cosmetici: creme idratanti ed esfolianti, scrub chimici per il viso, formaggi antirughe, maschere per il viso, tonici per la pelle acneica, lozioni micellari, lozioni ed emulsioni per il corpo, prodotti per la cura dei piedi.
3. Prodotti farmaceutici e integratori: probiotici contenenti batteri lattici, preparati per l’igiene intima (per mantenere il pH corretto), creme dermatologiche (ad esempio per calli o duroni).

L’acido lattico come ingrediente importante

L’acido lattico svolge un ruolo importante in molti settori, ma è nell’alimentazione e nella medicina che sembra avere la massima importanza. L’acido lattico non solo conferisce sapore, ma ha anche proprietà conservanti e contribuisce ai processi di cottura del pane o di produzione della birra. È anche indirettamente legato alla medicina, in quanto i prodotti lattiero-caseari contenenti bacilli di acido lattico servono come probiotici. Grazie alla sua doppia concentrazione, l’acido lattico svolge un ruolo importante anche in dermatologia.

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