- La glicerina y el glicerol son la misma sustancia: propano-1,2,3-triol, de fórmula C₃H₈O₃ (CH₂OH–CHOH–CH₂OH), identificado en los alimentos como E422.
- Es un alcohol trihídrico (poliol), pero no tiene efecto embriagador como el etanol; es un líquido espeso, incoloro y dulzón, con una densidad de aprox. 1,26 g/cm³.
- Hoy la mayor parte de la glicerina se obtiene como subproducto de la fabricación de biodiésel y de la saponificación de grasas vegetales; por cada tonelada de biodiésel se generan aprox. 100 kg de glicerina cruda.
- En el mercado hay glicerina cruda (aprox. 80 %), técnica, farmacéutica y alimentaria (mín. 99,5 %).
- Como E422 es segura: la EFSA no ha fijado para ella una ingesta diaria admisible; en dosis elevadas tiene efecto laxante.
En resumen: la glicerina, o glicerol (propano-1,2,3-triol), es el alcohol trihídrico más sencillo, con fórmula molecular C₃H₈O₃ y semidesarrollada CH₂OH–CHOH–CH₂OH. Es un líquido espeso, incoloro e inodoro de sabor dulzón, miscible con el agua en cualquier proporción y muy higroscópico. Se obtiene principalmente como subproducto de la fabricación de biodiésel y de jabón a partir de grasas vegetales. Se utiliza como humectante en cosmética, como aditivo E422 en alimentación y como componente de medicamentos, líquidos para cigarrillos electrónicos, resinas y anticongelantes. La glicerina no es un alcohol embriagador ni un azúcar y, en las cantidades habituales, es segura.
¿Qué es la glicerina (glicerol)?
La glicerina es un compuesto químico orgánico del grupo de los alcoholes polihídricos (polioles). Su nombre sistemático es propano-1,2,3-triol y en los alimentos se identifica con el código E422. En la lista de ingredientes cosméticos (INCI) aparece como Glycerin, y en inglés se denomina glycerol o glycerin(e).
El glicerol y la glicerina son la misma sustancia. El término «glicerol» se usa más en química, mientras que «glicerina» es habitual en el comercio y la cosmética, normalmente para un producto de una pureza determinada.
En la naturaleza la glicerina rara vez se encuentra en estado libre. En cambio, constituye el «esqueleto» de las grasas: los triglicéridos son ésteres del glicerol con tres ácidos grasos. El glicerol forma parte también de los fosfolípidos de las membranas celulares, y en el organismo humano se produce y se consume en el metabolismo de las grasas y la glucosa.
¿Cuál es la fórmula de la glicerina?
La molécula de glicerol está formada por tres átomos de carbono, cada uno de ellos unido a un grupo hidroxilo (–OH):
| Tipo de fórmula | Notación |
|---|---|
| Fórmula molecular | C₃H₈O₃ |
| Fórmula semidesarrollada | CH₂OH–CHOH–CH₂OH, es decir, HOCH₂–CH(OH)–CH₂OH; también C₃H₅(OH)₃ |
| Fórmula estructural | cadena de tres átomos de carbono; a los átomos de los extremos se unen dos átomos de hidrógeno y un grupo –OH, y al central un átomo de hidrógeno y un grupo –OH |
| Nombre sistemático (IUPAC) | propano-1,2,3-triol |
| Masa molar | 92,09 g/mol |
| Número CAS | 56-81-5 |
La presencia de tres grupos hidroxilo hace que la glicerina sea muy polar, forme numerosos enlaces de hidrógeno, se disuelva bien en agua y capte la humedad del ambiente.
¿La glicerina es un alcohol?
Sí: desde el punto de vista químico, la glicerina es un alcohol trihídrico, ya que tiene tres grupos –OH unidos a átomos de carbono. Sin embargo, no es un alcohol en el sentido coloquial: no tiene efecto embriagador como el etanol, y la presencia de glicerina en un cosmético no significa que el producto «contenga alcohol» que reseque la piel.
La glicerina tampoco es un azúcar, aunque tiene sabor dulce (aprox. el 60 % del dulzor de la sacarosa) y aporta aprox. 4,3 kcal/g. Pertenece a los polioles, al igual que el sorbitol. A menudo se confunde con los glicoles, que también son alcoholes polihídricos:
| Característica | Glicerina | Propilenglicol | Etilenglicol |
|---|---|---|---|
| Fórmula | C₃H₈O₃ (3 grupos –OH) | C₃H₈O₂ (2 grupos –OH) | C₂H₆O₂ (2 grupos –OH) |
| Densidad (20°C) | aprox. 1,26 g/cm³ | aprox. 1,04 g/cm³ | aprox. 1,11 g/cm³ |
| Viscosidad | muy alta | media | media |
| Seguridad | autorizada en alimentos (E422) | autorizado en alimentos (E1520) | tóxico, no apto para alimentos |
| Aplicaciones típicas | cosmética, alimentación, medicamentos, líquidos para vapeo | alimentación, cosmética, líquidos para vapeo, refrigerantes | refrigerantes, producción de PET |
¿Qué propiedades tiene la glicerina?
La glicerina es un líquido incoloro, transparente e inodoro, de consistencia siruposa y sabor dulzón. Los parámetros más importantes del glicerol puro son:
| Característica | Valor |
|---|---|
| Densidad (20°C) | aprox. 1,26 g/cm³ (1261 kg/m³) |
| Viscosidad (20°C) | aprox. 1400 mPa·s, más de mil veces la del agua |
| Punto de fusión | aprox. 18°C (se sobreenfría con facilidad y rara vez cristaliza) |
| Punto de ebullición | aprox. 290°C (con descomposición parcial) |
| Punto de inflamación | aprox. 160°C |
| Solubilidad | miscible con agua y etanol en cualquier proporción; insoluble en aceites y grasas |
| Otros | muy higroscópica; sus soluciones acuosas se congelan a temperaturas muy inferiores a las del agua |
Desde el punto de vista químico, la glicerina es estable a temperatura ambiente. Con los ácidos grasos forma ésteres: mono-, di- y triglicéridos (los mono- y diglicéridos son un emulgente alimentario muy extendido, el E471). Al reaccionar con ácido nítrico se forma nitroglicerina, empleada en explosivos y como fármaco vasodilatador. La glicerina en sí no es explosiva: es una sustancia combustible, pero difícilmente inflamable.
Calentada por encima de aprox. 280°C, la glicerina se descompone y desprende acroleína, un compuesto irritante y tóxico de olor acre. Por ello no conviene sobrecalentarla, por ejemplo al freír o en dispositivos de vapeo que funcionan a una temperatura demasiado alta.
¿Cómo se obtiene la glicerina?
La glicerina se obtiene mediante tres métodos principales:
- como subproducto de la fabricación de biodiésel: en el proceso de transesterificación, los aceites vegetales reaccionan con metanol y dan lugar a ésteres metílicos de ácidos grasos y glicerina; por cada tonelada de biodiésel se generan aprox. 100 kg de glicerina cruda; hoy es la principal fuente de glicerina en el mundo (puede leer más sobre el aceite de colza como materia prima en el artículo ¿Cómo se utiliza el aceite de colza como aceite industrial multiusos?),
- mediante hidrólisis y saponificación de grasas: en la producción de ácidos y alcoholes grasos y de jabón (véase: jabón sódico); la materia prima son sobre todo los aceites de palma, de coco, de colza y de soja, y con menos frecuencia las grasas animales,
- por síntesis a partir de propileno: a través del cloruro de alilo y la epiclorhidrina; este método tiene hoy poca importancia, porque la glicerina procedente de aceites vegetales abunda.
La glicerina cruda suele contener aprox. un 80–88 % de glicerol, además de agua, sales, metanol y restos de jabones. Para obtener un producto farmacéutico o alimentario se purifica mediante neutralización, destilación al vacío, decoloración con carbón activo e intercambio iónico. El desarrollo del mercado de los biocombustibles ha convertido la glicerina en una materia prima barata y fácilmente disponible.
¿Qué tipos de glicerina existen?
La glicerina se clasifica según su pureza y uso, así como según su origen:
| Tipo | Contenido de glicerol | Aplicación |
|---|---|---|
| Glicerina cruda (p. ej., «glicerina 80») | aprox. 80–88 % | materia prima para refinado, biogás, piensos, combustibles, industria química |
| Glicerina técnica | aprox. 95–99 % | resinas, pinturas, anticongelantes, productos de limpieza, curtido |
| Glicerina farmacéutica (Ph. Eur., USP) | mín. 99,5 % (también variante al 85 %) | medicamentos, cosmética, líquidos para vapeo, complementos alimenticios |
| Glicerina alimentaria (E422) | mín. 99,5 % | alimentos, bebidas, piensos |
Según su origen se distingue la glicerina vegetal (de aceites vegetales, a menudo denominada VG, vegetable glycerin), la animal (de grasas animales) y la sintética. Químicamente es el mismo compuesto, pero la glicerina vegetal es obligatoria en productos veganos, halal y kosher. La glicerina «de farmacia» suele ser glicerina farmacéutica al 85 % o al 99,5 %.
¿Para qué sirve la glicerina?
La glicerina es una de las materias primas más versátiles de la industria. Sus aplicaciones más importantes son:
- cosmética: es uno de los ingredientes hidratantes (humectantes) más utilizados; retiene el agua en la epidermis, suaviza la piel y mejora la textura de cremas, lociones, geles, pastas dentífricas, champús y jabones de glicerina; suele representar el 2–10 % de la fórmula y no es comedogénica,
- alimentación: como E422 actúa como humectante, disolvente de aromas y colorantes y edulcorante; se utiliza en pan, bollería, coberturas, caramelos, frutas desecadas y licores; en la UE está autorizada en cantidad quantum satis,
- farmacia y medicina: supositorios laxantes, jarabes, gotas oftálmicas y óticas, pomadas, cápsulas blandas; protección de células y semen frente a la congelación (criopreservación),
- líquidos para cigarrillos electrónicos: junto con el propilenglicol forma la base de los líquidos; la glicerina (VG) es la responsable del vapor denso,
- industria química: fabricación de resinas alquídicas, pinturas, barnices, poliuretanos, epiclorhidrina y plastificantes,
- otros sectores: anticongelantes y líquidos descongelantes, fluidos hidráulicos en la industria alimentaria, curtido (ablandamiento de pieles), textil, papel, tabaco, piensos para ganado vacuno y sustrato en plantas de biogás,
- hogar: cuidado de la piel de las manos, mantenimiento de juntas y mangueras de goma, antivaho para cristales, eliminación de manchas.
¿Es perjudicial la glicerina?
La glicerina es una de las materias primas químicas más seguras. No está clasificada como sustancia peligrosa, y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), tras reevaluar el aditivo E422, concluyó que no es necesario fijar para él una ingesta diaria admisible. El organismo utiliza el glicerol como fuente de energía o lo transforma en glucosa.
No obstante, conviene tener en cuenta algunas cuestiones:
- dosis elevadas: pueden provocar diarrea, dolor de cabeza, náuseas y flatulencia; la glicerina tiene efecto laxante, algo que se aprovecha en los supositorios,
- sobrecalentamiento: por encima de aprox. 280°C la glicerina se descompone en acroleína, que es irritante; en los cigarrillos electrónicos a una potencia demasiado alta se forman también aldehídos,
- piel: la glicerina rara vez provoca alergias y se tolera bien, pero aplicada pura en un ambiente muy seco puede dar sensación de pegajosidad y tirantez; en cosmética se utiliza diluida,
- contaminantes: en el pasado se produjeron intoxicaciones por medicamentos en los que la glicerina se había falsificado o contaminado con dietilenglicol, una sustancia tóxica; por ello las normas de la farmacopea exigen analizar la presencia de dietilenglicol y etilenglicol.
¿Cómo elegir la glicerina para la producción?
Al comprar glicerina para uso industrial, conviene definir:
- la pureza y el grado: cruda, técnica, farmacéutica (Ph. Eur., USP) o alimentaria (E422),
- el origen: vegetal (p. ej., de colza o de palma con certificado RSPO), animal o sintética; certificados halal, kosher y non-GMO,
- los parámetros de calidad: contenido de agua, color, cenizas, cloruros, metales pesados y ausencia de dietilenglicol y etilenglicol,
- el envase y el transporte: bidones, barriles, contenedores IBC o cisternas; la glicerina no es una mercancía peligrosa a efectos de transporte, pero a bajas temperaturas se espesa, lo que debe tenerse en cuenta en la descarga.
Foodcom suministra glicerina en distintos grados de pureza y envases, así como otros polioles, entre ellos el sorbitol. Para consultar especificaciones, precios y disponibilidad, póngase en contacto con nuestro equipo de ventas.
