- La glycérine et le glycérol sont une seule et même substance – le propane-1,2,3-triol de formule C₃H₈O₃ (CH₂OH–CHOH–CH₂OH), désigné dans les aliments par le code E422.
- C’est un alcool trivalent (polyol), mais il n’a pas d’effet enivrant comme l’éthanol ; c’est un liquide épais, incolore et légèrement sucré, d’une densité d’environ 1,26 g/cm³.
- Aujourd’hui, la majeure partie de la glycérine est un sous-produit de la fabrication du biodiesel et de la saponification des graisses végétales ; une tonne de biodiesel donne environ 100 kg de glycérine brute.
- Le commerce propose de la glycérine brute (env. 80 %), technique, ainsi que pharmaceutique et alimentaire (min. 99,5 %).
- En tant qu’E422, elle est sûre – l’EFSA ne lui a fixé aucune dose journalière admissible ; à fortes doses, elle a un effet laxatif.
En bref : la glycérine, ou glycérol (propane-1,2,3-triol), est le plus simple des alcools trivalents, de formule brute C₃H₈O₃ et de formule semi-développée CH₂OH–CHOH–CH₂OH. Elle se présente sous la forme d’un liquide épais, incolore et inodore au goût légèrement sucré ; elle est miscible à l’eau en toutes proportions et retient fortement l’humidité. On l’obtient principalement comme sous-produit de la fabrication du biodiesel et du savon à partir de graisses végétales. Elle est utilisée comme humectant dans les cosmétiques, comme additif E422 dans les aliments, comme composant de médicaments, de e-liquides pour cigarettes électroniques, de résines et de liquides antigel. La glycérine n’est ni un alcool enivrant ni un sucre et, aux doses habituelles, elle est sans danger.
Qu’est-ce que la glycérine (glycérol) ?
La glycérine est un composé chimique organique du groupe des alcools polyhydroxylés (polyols). Son nom systématique est propane-1,2,3-triol et, dans les aliments, elle est désignée par le code E422. Dans la liste des ingrédients des cosmétiques (INCI), elle figure sous le nom Glycerin ; en anglais, on l’appelle glycerol ou glycerin(e).
Le glycérol et la glycérine sont une seule et même substance. Le terme « glycérol » est plutôt employé en chimie, tandis que « glycérine » est utilisé dans le commerce et la cosmétique, généralement pour un produit d’une pureté déterminée.
Dans la nature, la glycérine se trouve rarement à l’état libre. Elle constitue en revanche le « squelette » des graisses – les triglycérides sont des esters du glycérol et de trois acides gras. Le glycérol entre aussi dans la composition des phospholipides des membranes cellulaires ; dans l’organisme humain, il est produit et consommé au cours du métabolisme des graisses et du glucose.
Quelle est la formule de la glycérine ?
La molécule de glycérol se compose de trois atomes de carbone, chacun lié à un groupe hydroxyle (–OH) :
| Type de formule | Notation |
|---|---|
| Formule brute | C₃H₈O₃ |
| Formule semi-développée | CH₂OH–CHOH–CH₂OH, soit HOCH₂–CH(OH)–CH₂OH ; également C₃H₅(OH)₃ |
| Formule développée | chaîne de trois atomes de carbone ; les atomes des extrémités portent chacun deux atomes d’hydrogène et un groupe –OH, l’atome central un atome d’hydrogène et un groupe –OH |
| Nom systématique (IUPAC) | propane-1,2,3-triol |
| Masse molaire | 92,09 g/mol |
| Numéro CAS | 56-81-5 |
La présence de trois groupes hydroxyle rend la glycérine très polaire : elle forme de nombreuses liaisons hydrogène, se dissout facilement dans l’eau et capte l’humidité ambiante.
La glycérine est-elle un alcool ?
Oui – du point de vue chimique, la glycérine est un alcool trivalent, car elle possède trois groupes –OH liés à des atomes de carbone. Ce n’est toutefois pas un alcool au sens courant : elle n’a pas d’effet enivrant comme l’éthanol, et la présence de glycérine dans un cosmétique ne signifie pas que le produit « contient de l’alcool » desséchant pour la peau.
La glycérine n’est pas non plus un sucre, bien qu’elle ait un goût sucré (environ 60 % du pouvoir sucrant du saccharose) et fournisse environ 4,3 kcal/g. Elle fait partie des polyols, tout comme le sorbitol. On la confond souvent avec les glycols, qui sont eux aussi des alcools polyhydroxylés :
| Caractéristique | Glycérine | Propylène glycol | Éthylène glycol |
|---|---|---|---|
| Formule | C₃H₈O₃ (3 groupes –OH) | C₃H₈O₂ (2 groupes –OH) | C₂H₆O₂ (2 groupes –OH) |
| Densité (20°C) | env. 1,26 g/cm³ | env. 1,04 g/cm³ | env. 1,11 g/cm³ |
| Viscosité | très élevée | moyenne | moyenne |
| Sécurité | autorisée dans les aliments (E422) | autorisé dans les aliments (E1520) | toxique, interdit dans les aliments |
| Applications typiques | cosmétiques, aliments, médicaments, e-liquides | aliments, cosmétiques, e-liquides, liquides de refroidissement | liquides de refroidissement, production de PET |
Quelles sont les propriétés de la glycérine ?
La glycérine est un liquide incolore, transparent et inodore, de consistance sirupeuse et au goût légèrement sucré. Principaux paramètres du glycérol pur :
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Densité (20°C) | env. 1,26 g/cm³ (1261 kg/m³) |
| Viscosité (20°C) | env. 1400 mPa·s – plus de mille fois celle de l’eau |
| Point de fusion | env. 18°C (elle se surfond facilement et cristallise rarement) |
| Point d’ébullition | env. 290°C (avec décomposition partielle) |
| Point d’éclair | env. 160°C |
| Solubilité | miscible à l’eau et à l’éthanol en toutes proportions ; insoluble dans les huiles et les graisses |
| Autres | fortement hygroscopique ; ses solutions aqueuses gèlent à une température nettement plus basse que l’eau |
Sur le plan chimique, la glycérine est stable à température ambiante. Avec les acides gras, elle forme des esters – mono-, di- et triglycérides (les mono- et diglycérides constituent un émulsifiant alimentaire courant, l’E471). Sa réaction avec l’acide nitrique donne la nitroglycérine, utilisée dans les explosifs et comme médicament vasodilatateur. La glycérine elle-même n’est pas explosive – c’est une substance combustible, mais difficilement inflammable.
Chauffée au-delà d’environ 280°C, la glycérine se décompose en libérant de l’acroléine – un composé irritant et toxique à l’odeur âcre. Il convient donc de ne pas la surchauffer, par exemple lors de la friture ou dans des dispositifs de vapotage fonctionnant à une température trop élevée.
Comment la glycérine est-elle produite ?
La glycérine est obtenue par trois méthodes principales :
- comme sous-produit de la fabrication du biodiesel – lors de la transestérification, les huiles végétales réagissent avec le méthanol pour donner des esters méthyliques d’acides gras et de la glycérine ; une tonne de biodiesel donne environ 100 kg de glycérine brute ; c’est aujourd’hui la principale source de glycérine dans le monde (pour en savoir plus sur l’huile de colza comme matière première, lisez l’article Comment l’huile de colza sert-elle d’huile industrielle polyvalente ?),
- par hydrolyse et saponification des graisses – lors de la production d’acides et d’alcools gras ainsi que de savon (voir : savon sodique) ; les matières premières sont principalement les huiles de palme, de coco, de colza et de soja, plus rarement les graisses animales,
- par synthèse à partir du propylène – via le chlorure d’allyle et l’épichlorhydrine ; cette méthode n’a plus guère d’importance aujourd’hui, car la glycérine issue des huiles végétales est abondante.
La glycérine brute contient généralement environ 80–88 % de glycérol, ainsi que de l’eau, des sels, du méthanol et des résidus de savons. Pour obtenir un produit de qualité pharmaceutique ou alimentaire, on la purifie par neutralisation, distillation sous vide, décoloration au charbon actif et échange d’ions. L’essor du marché des biocarburants a fait de la glycérine une matière première bon marché et facilement disponible.
Quels sont les types de glycérine ?
La glycérine se classe selon sa pureté et sa destination, ainsi que selon son origine :
| Type | Teneur en glycérol | Utilisation |
|---|---|---|
| Glycérine brute (p. ex. « glycérine 80 ») | env. 80–88 % | matière première pour le raffinage, biogaz, alimentation animale, combustibles, industrie chimique |
| Glycérine technique | env. 95–99 % | résines, peintures, liquides antigel, produits de nettoyage, tannerie |
| Glycérine pharmaceutique (Ph. Eur., USP) | min. 99,5 % (existe aussi en 85 %) | médicaments, cosmétiques, e-liquides, compléments alimentaires |
| Glycérine alimentaire (E422) | min. 99,5 % | aliments, boissons, alimentation animale |
Selon l’origine, on distingue la glycérine végétale (issue d’huiles végétales, souvent désignée VG – vegetable glycerin), animale (issue de graisses animales) et synthétique. Chimiquement, il s’agit du même composé, mais la glycérine végétale est exigée pour les produits végans, halal et casher. La glycérine « de pharmacie » est généralement une glycérine pharmaceutique à 85 % ou 99,5 %.
À quoi sert la glycérine ?
La glycérine compte parmi les matières premières les plus polyvalentes de l’industrie. Principales applications :
- cosmétiques – c’est l’un des agents hydratants (humectants) les plus utilisés : elle retient l’eau dans l’épiderme, assouplit la peau et améliore la texture des crèmes, lotions, gels, dentifrices, shampooings et savons à la glycérine ; elle représente généralement 2–10 % de la formule et n’est pas comédogène,
- aliments – en tant qu’E422, elle agit comme agent humectant, solvant d’arômes et de colorants et édulcorant ; on l’utilise dans le pain, les gâteaux, les glaçages, les bonbons, les fruits secs et les liqueurs ; dans l’UE, elle est autorisée quantum satis,
- pharmacie et médecine – suppositoires laxatifs, sirops, gouttes oculaires et auriculaires, pommades, capsules molles ; protection des cellules et du sperme contre la congélation (cryoconservation),
- e-liquides pour cigarettes électroniques – avec le propylène glycol, elle forme la base des e-liquides ; la glycérine (VG) est responsable de la vapeur dense,
- industrie chimique – production de résines alkydes, peintures, vernis, polyuréthanes, épichlorhydrine et plastifiants,
- autres secteurs – liquides antigel et de dégivrage, fluides hydrauliques dans l’industrie alimentaire, tannerie (assouplissement des cuirs), textile, papier, tabac, alimentation du bétail et substrat dans les usines de biogaz,
- maison – soin des mains, entretien des joints et tuyaux en caoutchouc, prévention de la buée sur les vitres, détachage.
La glycérine est-elle nocive ?
La glycérine est l’une des matières premières chimiques les plus sûres. Elle n’est pas classée comme substance dangereuse, et l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), après réévaluation de l’additif E422, a estimé qu’il n’était pas nécessaire de lui fixer une dose journalière admissible. L’organisme utilise le glycérol comme source d’énergie ou le transforme en glucose.
Quelques points méritent toutefois votre attention :
- fortes doses – elles peuvent provoquer diarrhée, maux de tête, nausées et ballonnements ; la glycérine a un effet laxatif, mis à profit dans les suppositoires,
- surchauffe – au-delà d’environ 280°C, la glycérine se décompose en acroléine irritante ; dans les cigarettes électroniques réglées à une puissance trop élevée, il se forme aussi des aldéhydes,
- peau – la glycérine est rarement allergisante et bien tolérée, mais utilisée pure dans un air très sec, elle peut donner une sensation de collant et de tiraillement ; dans les cosmétiques, on l’emploie diluée,
- contaminations – par le passé, des intoxications ont été causées par des médicaments dont la glycérine avait été falsifiée ou contaminée par du diéthylène glycol toxique ; c’est pourquoi les normes de la pharmacopée imposent un contrôle de la présence de diéthylène glycol et d’éthylène glycol.
Comment choisir la glycérine pour votre production ?
Lors de l’achat de glycérine à usage industriel, il est utile de préciser :
- la pureté et la qualité – brute, technique, pharmaceutique (Ph. Eur., USP) ou alimentaire (E422),
- l’origine – végétale (p. ex. de colza, de palme certifiée RSPO), animale ou synthétique ; certifications halal, casher, sans OGM,
- les paramètres de qualité – teneur en eau, couleur, cendres, chlorures, métaux lourds ainsi qu’absence de diéthylène glycol et d’éthylène glycol,
- l’emballage et le transport – bidons, fûts, conteneurs IBC ou citernes ; la glycérine n’est pas une marchandise dangereuse pour le transport, mais elle s’épaissit à basse température, ce dont il faut tenir compte lors du déchargement.
Foodcom fournit de la glycérine en différentes qualités de pureté et en divers conditionnements, ainsi que d’autres polyols, notamment le sorbitol. Pour toute question sur les spécifications, les prix et la disponibilité, contactez notre équipe commerciale.
