- Características del ácido láctico: es un compuesto químico orgánico, que se presenta en isómeros L- y D-, formado naturalmente durante la fermentación y en el músculo.
- Propiedades fisicoquímicas: el ácido láctico es un líquido higroscópico, bien soluble en agua, con grupos hidroxilo y carboxilo.
- Aplicaciones en diversas industrias: se utiliza como conservante en alimentación, en cosmética como exfoliante y en medicina como probiótico.
- Versátil en cosmética y medicina: hidrata la piel, elimina la piel muerta, favorece el equilibrio de la microflora intestinal y la microflora vaginal.
¿Qué es el ácido láctico?
El ácido láctico (ácido láctico) también conocido como ácido alfa-hidroxipropanoico (ácido 2-hidroxipropanoico), es un compuesto químico orgánico que existe en dos isómeros ópticos: L- y D-ácido láctico. Se forma de forma natural como subproducto de la fermentación bacteriana del azúcar, el almidón de maíz o el suero lácteo, así como en los músculos durante el ejercicio intenso. También está presente en la leche agria, de ahí su nombre. El ácido láctico, también denominado E270, se utiliza en diversas industrias, como la alimentaria, la cosmética y la farmacéutica.
Propiedades del ácido láctico
El ácido cítrico es un compuesto químico incoloro y cristalino que se disuelve bien en agua, lo que facilita su uso en diversos entornos. Presenta propiedades quelantes, por lo que es eficaz para unir metales, y propiedades ácidas, lo que le permite regular el pH. También es un antioxidante natural, por lo que ayuda a proteger otras sustancias de la oxidación.
Propiedades físicas
Es un líquido ligeramente viscoso, incoloro y con un característico sabor ácido. Es muy soluble en agua, lo que facilita su amplio uso en una gran variedad de productos, especialmente los que requieren una distribución uniforme. También es soluble en alcohol, lo que la convierte en una materia prima versátil tanto para aplicaciones alimentarias como industriales. Tiene un punto de fusión de aproximadamente 153°C y una densidad de aproximadamente 1.665 g/cm³, lo que le confiere unas características adecuadas para una gran variedad de procesos tecnológicos. Además, es higroscópico, lo que significa que absorbe fácilmente la humedad de su entorno.
Propiedades químicas
Químicamente, el ácido láctico pertenece al grupo de los hidroxiácidos (AHA) y su fórmula química es C3H6O3. Posee tanto un grupo hidroxilo (-OH) como un grupo carboxilo (-COOH), lo que le confiere propiedades únicas y permite una gran variedad de reacciones químicas. El ácido láctico es ópticamente activo y existe en dos formas isoméricas: el ácido L-(+)-láctico y el ácido D-(-)-láctico. Estos isómeros difieren en la forma en que interactúan con la luz polarizada y también tienen diferentes aplicaciones. El ácido L-láctico es más popular en productos cosméticos debido a sus efectos más suaves, mientras que ambas formas se utilizan en las industrias alimentaria y farmacéutica.
Uno de los aspectos químicos clave del ácido láctico es su acidez, con un valor pKa de 3,86, lo que lo convierte en un ácido de fuerza media. Esto hace que el ácido láctico sea eficaz para reducir el pH de las soluciones acuosas. La reactividad química del ácido láctico le permite formar ésteres en presencia de alcoholes y lactatos en presencia de bases. Esto permite utilizarlo ampliamente en las industrias farmacéutica y alimentaria y en la producción de materiales biodegradables como la polilactida (PLA).
Aplicaciones del ácido láctico
El ácido láctico (E270) tiene muchas aplicaciones. En la industria alimentaria y farmacéutica, se utiliza en anticongelantes, biocidas y plastilina, y está presente en la leche, los encurtidos, la soja fermentada, la cerveza y la carne. Como ya se ha mencionado, el ácido láctico también se utiliza en cosmética: sus propiedades hidratantes permiten emplearlo como ingrediente en cosméticos para conseguir una piel suave, uniforme y firme y para prevenir las arrugas.
El ácido láctico en la alimentación
El ácido láctico tiene diversas aplicaciones en la producción de alimentos; es una de las sustancias más comunes pertenecientes a la categoría de ácidos y conservantes. Se utiliza principalmente como agente acidificante y regulador del pH. Al reducir el pH, conserva los alimentos. También cabe mencionar que se utiliza como regulador de la acidez y entonces tiene la denominación E-270.
Una de las aplicaciones del ácido láctico en la alimentación es en la panificación, ya que se utiliza para acidificar el pan y, en combinación con el bicarbonato, crea una reacción que libera dióxido de carbono, lo que ayuda a la formación del pan.
Además, también se utiliza mucho en la industria láctea. Aumenta la estabilidad y el volumen de la mantequilla, y también se añade a los productos lácteos, ya que acelera su proceso de fermentación.
Su acción conservante también es muy importante para otros sectores; se utiliza principalmente para conservar la fruta, facilitando su procesamiento.
El ácido láctico también se utiliza en la fabricación de cerveza, concretamente durante el proceso de maceración y cocción del mosto, y además mejora la estabilidad microbiológica.
Otra propiedad interesante del ácido láctico es que confiere cierto sabor a los alimentos. Mejora el sabor de la cerveza, realza el sabor de los quesos, da un sabor agradable a los encurtidos o a los aliños para ensaladas. Además, gracias a su carácter ácido, confiere un sabor delicadamente agrio al yogur o a diversos dulces.
También cabe mencionar que el ácido láctico contenido en los productos lácteos o las verduras fermentadas aumenta la absorción de aminoácidos y minerales como el hierro y el calcio.
El ácido láctico en medicina
Se utiliza en diversos campos, desde la dermatología a la ginecología, pasando por la medicina deportiva. Su acción lo convierte en un ingrediente valioso en muchos preparados utilizados para el tratamiento y la prevención.
En dermatología, se utiliza como agente que elimina las células muertas de la piel, lo que favorece su renovación y mejora su estado. Por este motivo, suele ser un ingrediente de preparados utilizados para tratar callos, durezas y otros problemas de queratosis cutánea. El ácido salicílico en combinación con el ácido láctico es eficaz en queratosis duras, ayudando a ablandarlas y eliminarlas.
Este ácido también se utiliza en el tratamiento y la prevención de enfermedades gastrointestinales. Es un componente de muchos probióticos, que ayudan a restablecer una microflora intestinal sana. Los bacilos del ácido láctico (Lactobacillus) se utilizan para mejorar el equilibrio microbiano del tracto gastrointestinal, lo que es especialmente importante en el tratamiento de la diarrea, los problemas digestivos y después de una terapia con antibióticos, que a menudo altera la flora bacteriana intestinal natural. Al favorecer el tracto gastrointestinal, el ácido láctico contribuye a la salud general y refuerza la inmunidad del organismo.
En medicina ginecológica , se utiliza para mantener el pH y la microflora vaginal correctos, lo que contrarresta infecciones e inflamaciones. En muchos preparados de higiene íntima, el ácido láctico actúa como regulador de la reacción ambiental, ayudando a mantener el equilibrio microbiológico correcto, que es crucial para la salud íntima de la mujer.
En medicina deportiva, se forma de forma natural como subproducto del ejercicio intenso cuando los músculos trabajan sin suficiente acceso al oxígeno. Aunque su exceso es a veces la causa de las llamadas «agujetas», un control adecuado de su concentración es clave para optimizar el entrenamiento y la recuperación muscular tras el ejercicio.
Ácido láctico en cosmética
Los hidroxiácidos, como el ácido láctico, desempeñan un papel fundamental en el cuidado de la piel, ya que ofrecen numerosos beneficios que contribuyen al aspecto y estado saludables del cutis. Este valioso ingrediente cosmético se utiliza a menudo por sus propiedades hidratantes, exfoliantes y antibacterianas, que tienen un efecto positivo en distintos tipos de piel.
En bajas concentraciones (1-10%), este ácido es eficaz para hidratar la piel, ayudando a aumentar su elasticidad y suavidad. Por este motivo, es un ingrediente habitual en cremas, sueros y lociones que tienen como objetivo reconstruir la capa lipídica e hidratar intensamente. Su acción es fijar las moléculas de agua, ayudando a mantener el nivel de hidratación de la piel.
En concentraciones más elevadas (30-50%), este ácido actúa como exfoliante, es decir, como ingrediente exfoliante. Gracias a su capacidad para eliminar la piel muerta, el ácido láctico se utiliza en peelings químicos y preparados exfoliantes. Esta acción favorece la regeneración cutánea, mejora la textura de la piel y confiere a la tez un color saludable. El uso regular de cosméticos con este ácido ayuda a alisar las arrugas finas y a reducir la decoloración, lo que contribuye a un aspecto más joven.
Gracias a su acción antibacteriana, este ácido también es eficaz en el cuidado de la piel propensa al acné. Ayuda a controlar el crecimiento de las bacterias responsables de las lesiones inflamatorias, por lo que es un ingrediente habitual en tónicos y cremas dedicados a la piel problemática. Además, regula el nivel de pH de la piel, lo que ayuda a mantener una barrera cutánea sana.
Los productos que contienen ácido láctico no son sólo cremas y exfoliantes. También puede encontrarse en mascarillas, líquidos micelares, tónicos o emulsiones que aprovechan su acción suave pero eficaz. Debido a su versatilidad, este ácido es un ingrediente muy popular tanto en los cuidados caseros como en los tratamientos cosméticos profesionales, ya que ofrece resultados visibles en la mejora del estado de la piel.
Productos que contienen ácido láctico
- Alimentación: yogures, kéfires, suero de leche, quesos madurados, chucrut, pepinos encurtidos, remolacha encurtida.
- Cosméticos: cremas hidratantes y exfoliantes, exfoliantes faciales químicos, quesos antiarrugas, mascarillas faciales, tónicos para la piel con acné, lociones micelares, lociones y emulsiones corporales, productos para el cuidado de los pies.
- Productos farmacéuticos y suplementos: probióticos que contienen bacterias del ácido láctico, preparados para la higiene íntima (para mantener un pH correcto), cremas dermatológicas (por ejemplo, para callos o durezas).
El ácido láctico como ingrediente importante
El ácido láctico desempeña un papel importante en muchas industrias, pero es en la alimentación y la medicina donde parece tener mayor relevancia. El ácido láctico no sólo confiere sabor, sino que también tiene propiedades conservantes y ayuda en los procesos de cocción del pan o elaboración de la cerveza. También está indirectamente relacionado con la medicina, ya que los productos lácteos que contienen bacilos del ácido láctico sirven como probióticos. Debido a su doble concentración, el ácido láctico también desempeña un papel importante en dermatología.
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