- L’aspartame (E951) è un popolare dolcificante, utilizzato come sostituto dello zucchero.
- Ha una dolcezza intensa (180-200 volte più dolce dello zucchero) ed è privo di calorie.
- Si trova comunemente nelle bevande gassate, nei prodotti dietetici e nei farmaci.
- Nonostante le controversie, è considerato sicuro per la maggior parte della popolazione.
L’aspartame è uno dei dolcificanti più utilizzati, presente negli alimenti con il simbolo E951. Grazie alla sua intensa dolcezza, viene utilizzato in un’ampia gamma di prodotti, tra cui bevande gassate, gomme da masticare, dessert e prodotti dietetici. Con la crescente popolarità dei sostituti dello zucchero, vale la pena di esaminare cos’è l’aspartame, come funziona, dove viene utilizzato e quali sono le sue alternative.
Composizione chimica e proprietà dell’aspartame
L’aspartame è un composto chimico del gruppo estere peptidico, che è una combinazione di due aminoacidi – acido aspartico e fenilalanina – attraverso un gruppo metilico. È una sostanza intensamente dolce, 180-200 volte più dolce dello zucchero tradizionale (saccarosio), ma non fornisce altrettante calorie. L’aspartame è una scelta popolare per chi vuole ridurre l’assunzione di zuccheri e calorie.
La sostanza si presenta sotto forma di polvere cristallina bianca. L’aspartame ha un sapore leggermente dolce, simile a quello dello zucchero, che lo rende ben tollerato dai consumatori. Essendo estremamente dolce, può essere utilizzato in piccole quantità, per cui l’impatto calorico dell’aspartame su un prodotto è trascurabile. Inoltre, si scioglie abbastanza bene nei liquidi con un pH ridotto, il che lo rende ideale per l’uso nelle bevande gassate che hanno una reazione acida.
Tuttavia, è bene ricordare che l’aspartame non è termostabile, il che significa che si rompe e perde le sue proprietà dolcificanti quando viene esposto a temperature elevate. La perdita di dolcezza può verificarsi anche in ambienti alcalini e quando reagisce con composti aromatizzanti aldeidici.
Come funziona l’aspartame?
L’aspartame è un dolcificante artificiale. Dà un sapore dolce perché interagisce con i recettori del gusto dolce sulla lingua. Tuttavia, il consumo di aspartame non aumenta i livelli di glucosio nel sangue né rilascia insulina, il che lo rende adatto ai diabetici. Inoltre, non aumenta i livelli di colesterolo o trigliceridi.
Nell’organismo, l’aspartame viene scomposto in acido aspartico, fenilalanina e una piccola quantità di metanolo. La fenilalanina è un aminoacido presente naturalmente in molti alimenti, ma concentrazioni elevate possono essere dannose per le persone affette da fenilchetonuria, una rara malattia genetica. Nonostante le controversie di lunga data, tuttavia, l’aspartame e i suoi prodotti di degradazione sono perfettamente sicuri per la maggior parte della popolazione.
Uso dell’aspartame nell’industria alimentare
L’aspartame è ampiamente utilizzato nell’industria alimentare, soprattutto nella produzione di bevande gassate e prodotti dietetici. Viene utilizzato principalmente nelle bevande “light” e “zero” come sostituto dello zucchero, in modo che queste bevande mantengano un gusto approssimativo con un numero significativamente ridotto di calorie. Il dolcificante aspartame viene aggiunto anche a gomme da masticare, caramelle, dessert senza zucchero, yogurt e persino ad alcuni farmaci e integratori alimentari.
L’aspartame nella produzione di bevande gassate
Le bevande gassate sono uno dei principali segmenti dell’industria alimentare in cui viene utilizzato l’aspartame. La sua dolcezza, la capacità di mantenere l’intensità del sapore e la buona solubilità lo rendono uno dei dolcificanti preferiti in questo tipo di prodotti. L’aspartame consente ai produttori di offrire alternative a basso contenuto calorico alle bevande preferite. Alcuni prodotti non contengono solo aspartame, ma anche miscele di edulcoranti, come l’aggiunta di acesulfame, per ottenere un profilo di gusto e una stabilità chimica migliori.
Prodotti alimentari e aspartame
L’aspartame è spesso utilizzato nei prodotti destinati alle persone che seguono diete ipocaloriche e ai diabetici. Si trova in prodotti come:
- yogurt e dessert dietetici,
- gomme da masticare,
- dolciumi,
- salumi e pesce,
- acque minerali aromatizzate e bevande isotoniche,
- bevande energetiche dietetiche,
- birre aromatizzate.
L’aspartame è disponibile anche sotto forma di pastiglie per l’autosomministrazione.
Aspartame e farmacologia
L’aspartame si trova anche nei prodotti farmaceutici, in particolare nei farmaci da banco. L’aspartame è contenuto, ad esempio, in compresse vitaminiche effervescenti, pastiglie senza zucchero, sciroppi e polveri per rimedi contro il raffreddore.
Produzione e vendita di aspartame
Come viene prodotto l’aspartame? Il processo prevede la sintesi di due aminoacidi, la fenilalanina e l’acido aspartico, possibile attraverso un processo chimico o attraverso tecnologie biotecnologiche. Il processo è controllato per garantire la purezza e la sicurezza del prodotto finale. L’aspartame è un dipeptide che si forma dalla combinazione degli aminoacidi sopra citati. Per ottenerlo, è necessario effettuare un processo di condensazione formale del gruppo alfa-carbossilico dell’acido L-aspartico con il gruppo amminico del L-metilfenilalanato.
Il prezzo dell’aspartame può variare a seconda del produttore, del volume degli ordini e delle condizioni di mercato. Negli ultimi anni, il prezzo dell’aspartame è rimasto relativamente stabile grazie agli sviluppi della tecnologia di produzione e all’aumento della domanda. Essendo utilizzato in piccole quantità, è redditizio per i produttori anche in presenza di maggiori fluttuazioni di prezzo.
L’aspartame è noto dal 1965. Il primo produttore di questa sostanza è stato G.D. Searle & Company, poi rilevato da Monstanto e successivamente da NutraSweet Company. Altri noti produttori di aspartame sono Ajinomoto, Merisant e Holland Sweetener Company. Un distributore di fiducia di dolcificanti sul mercato internazionale è Foodcom S.A., che si impegna a garantire la massima qualità, disponibilità e prezzo competitivo dei suoi prodotti.
Alternative all’aspartame – additivi alimentari naturali
Nonostante la popolarità dell’aspartame, l’interesse per i sostituti naturali dello zucchero continua a crescere. Uno di questi è lo xilitolo, noto anche come zucchero di betulla. A differenza dell’aspartame, lo xilitolo è termostabile e può essere utilizzato per la cottura e la cottura. Ha un basso indice glicemico, ma non è all’altezza dell’aspartame in termini di intensità di dolcezza: è solo circa il 20-30% più dolce dello zucchero.
Altri additivi alimentari naturali, come la stevia, l’eritritolo o il frutto di monaco, stanno guadagnando popolarità grazie alla loro assenza di calorie e alla loro origine naturale. Tuttavia, ognuno di essi presenta vantaggi e svantaggi: la stevia, ad esempio, può avere un retrogusto amaro, mentre l’eritritolo, se assunto in grandi quantità, può causare disturbi allo stomaco. Si stanno affacciando sul mercato anche altri dolcificanti, come il sucralosio e l’acesulfame K.
L’aspartame è ampiamente utilizzato nell’industria alimentare, in particolare nella produzione di bevande gassate e prodotti dietetici. La sua intensa dolcezza e il basso contenuto calorico lo rendono un dolcificante popolare tra le persone attente al peso. Con il crescente interesse per gli additivi naturali come lo xilitolo e la stevia, l’aspartame rimane in prima linea tra i dolcificanti utilizzati nell’industria alimentare.
