Gli estratti vegetali si stanno affermando in diversi settori, da quello alimentare a quello cosmetico e farmaceutico. Si tratta di forme concentrate di sostanze attive estratte dalle piante che forniscono una serie di benefici per la salute e la funzionalità. Si prevede che il mercato degli estratti crescerà fino a 59,4 miliardi di dollari entro il 2025. Questa rapida crescita è il risultato della crescente consapevolezza da parte dei consumatori degli effetti negativi degli ingredienti sintetici e dei benefici per la salute derivanti dagli estratti vegetali naturali.
Cosa sono gli estratti vegetali?
Estratto è un termine che deriva dalla parola latina “extractum”, che letteralmente significa “qualcosa che è stato estratto”. Sono forme concentrate di sostanze attive estratte dalle piante. Il processo di estrazione prevede che queste sostanze vengano estratte utilizzando solventi come acqua, alcol o oli, che separano gli ingredienti desiderati dal resto del materiale vegetale. In questo modo si ottiene un prodotto ricco di composti attivi. Gli estratti sono disponibili come prodotti finiti, ad esempio l’estratto di aloe vera, che può essere utilizzato per preparare un succo immunitario e un preparato per accelerare la guarigione delle ferite. Sono anche ingredienti di prodotti più complessi, come creme o integratori alimentari.
Uso industriale degli estratti vegetali
Gli estratti vegetali hanno un’ampia gamma di applicazioni in vari settori industriali. Vediamo questa diversità con alcuni esempi:
Industria alimentare
Gli estratti vegetali sono sempre più utilizzati come additivi alimentari naturali per migliorare il gusto, l’aroma e il valore nutrizionale dei prodotti. Un esempio è l’estratto di acerola, molto apprezzato per il suo alto contenuto di vitamina C, che viene utilizzato per arricchire alimenti e bevande. L’estratto di gelso bianco, invece, è utilizzato nei prodotti alimentari come aiuto naturale per il controllo degli zuccheri nel sangue.
Industria cosmetica
In cosmetica, gli estratti vegetali sono apprezzati per le loro proprietà curative e di trattamento della pelle. L’estratto di ortica, che conosciamo molto bene, è spesso utilizzato negli shampoo e nei balsami per capelli, perché li rafforza e ne previene la caduta. L’Ashwagandha si trova nei cosmetici per le sue proprietà antinvecchiamento e antinfiammatorie. L’estratto di cardo mariano, invece, è un ingrediente popolare nei prodotti per la cura della pelle grazie alle sue proprietà disintossicanti e rigeneranti.
Integratori alimentari e farmaci
In farmacia, queste sostanze vegetali sono alla base della produzione di molti farmaci e integratori alimentari. Ad esempio, gli integratori contenenti estratto di clorella sono popolari per i loro effetti disintossicanti e immunitari. L’estratto di palma sabal è utilizzato negli integratori per sostenere la salute della prostata e delle vie urinarie.
Rapido salto di importanza degli estratti vegetali nell’industria alimentare
Abbiamo accennato all’industria alimentare, ma vale la pena di dare uno sguardo più ampio in termini di estratti. I mercati mondiali sono sempre più dominati da prodotti, soprattutto bevande, che devono il loro gusto unico agli estratti vegetali.
È vero che da anni conosciamo i tè aromatizzati con estratti di gelsomino, rosa o ibisco, ma questi erano più che altro per gli intenditori. Nel giro di pochi anni, il mercato dei tè aromatizzati si è sviluppato a tal punto che alla gamma di additivi tradizionali si sono aggiunti additivi come i fiori di sambuco, l’estratto di fiori d’arancio o l’ylang ylang e molti altri. È interessante notare che questi tè non portano più l’etichetta di bevande destinate esclusivamente alle donne.
Allo stesso modo, anche la categoria delle bevande alcoliche ha visto un notevole interesse per queste sostanze. Sempre più spesso troviamo sugli scaffali rum arricchiti con cannella, vaniglia ed estratto di agrumi. Alcuni tipi di tequila sono arricchiti con estratti botanici per aggiungere una maggiore profondità di sapore. Tra gli esempi, la tequila con estratto di jalapeno, cannella o vaniglia.
È interessante notare che previsioni e tendenze di crescita simili valgono anche per il mercato dell’acqua frizzante, i cui produttori, a causa del crescente numero di consumatori attenti alla salute, incoraggiano una corretta e frequente idratazione aggiungendo estratti di frutta, erbe o fiori.
Cosa devo considerare quando scelgo un estratto per la mia produzione?
Quando si decide di incorporare estratti nella propria produzione, è bene prestare attenzione a diverse caratteristiche importanti che possono influenzare in modo significativo la qualità e l’efficacia dei preparati o dei prodotti. Innanzitutto, è importante la qualità della materia prima. Le migliori provengono da piante coltivate biologicamente, prive di pesticidi e altri inquinanti associati a una gestione aggressiva. Anche il metodo di estrazione è di notevole importanza. Tra i più desiderabili ci sono quelli ottenuti con metodi sicuri ed efficaci, come l’estrazione in acqua o in alcol, che preservano i principi attivi delle piante. È inoltre importante che il prodotto abbia le opportune certificazioni di qualità che ne confermino l’efficacia e la sicurezza d’uso. È quindi consigliabile scegliere prodotti provenienti da fornitori affidabili e comprovati che utilizzano metodi di approvvigionamento sostenibili.
Tendenze di mercato e futuro degli estratti vegetali – clean label
Gli estratti sono attualmente uno dei temi più caldi e si inseriscono perfettamente nel megatrend globale della cosiddetta “etichetta pulita”. L’etichetta pulita è un approccio che enfatizza la semplicità, la trasparenza e la naturalezza degli ingredienti utilizzati negli alimenti, nei cosmetici e in altri prodotti. I prodotti a marchio pulito sono caratterizzati da ingredienti minimi, facilmente riconoscibili e comprensibili per i consumatori.
Pertanto, le tendenze nell’uso degli estratti vegetali indicano la loro crescente popolarità, guidata dalla maggiore consapevolezza dei consumatori in materia di salute e dalla ricerca di soluzioni naturali e biologiche. Nel settore degli alimenti funzionali, sempre più prodotti alimentari vengono arricchiti con estratti vegetali per migliorarne il valore nutrizionale e salutistico. Nell’industria cosmetica, invece, si registra una tendenza crescente verso i cosmetici naturali a base di ingredienti vegetali, che spinge la domanda di estratti vegetali e ne evidenzia l’importanza come componenti essenziali nelle formulazioni per la cura della pelle. Nel segmento degli integratori alimentari, invece, l’aumento della consapevolezza della salute e la preoccupazione per uno stile di vita sano stanno contribuendo ad aumentare la domanda di integratori alimentari naturali che utilizzano estratti vegetali grazie ai loro numerosi benefici.
Queste tendenze dimostrano che gli estratti vegetali stanno assumendo un ruolo sempre più importante nella vita quotidiana dei consumatori e che il loro utilizzo in vari settori industriali crescerà rapidamente nei prossimi anni.
