Los extractos de plantas están irrumpiendo con fuerza en diversas industrias, desde la alimentaria hasta la cosmética y la farmacéutica. Son formas concentradas de sustancias activas extraídas de plantas que aportan una serie de beneficios funcionales y para la salud. Se prevé que el mercado de extractos crezca hasta los 59.400 millones de dólares en 2025. Este rápido crecimiento es el resultado de la creciente concienciación de los consumidores sobre los efectos negativos de los ingredientes sintéticos y los beneficios para la salud que nos aportan los extractos naturales de plantas.
¿Qué son los extractos de plantas?
Extracto es un término derivado de la palabra latina «extractum», que significa literalmente «algo que ha sido extraído». Son formas concentradas de sustancias activas extraídas de las plantas. El proceso de extracción consiste en extraer estas sustancias utilizando disolventes como agua, alcohol o aceites, que separan los ingredientes deseados del resto del material vegetal. El resultado es un producto rico en compuestos activos. Los extractos están disponibles como productos acabados, por ejemplo como extracto de aloe vera, que puede utilizarse para preparar un zumo que refuerce el sistema inmunitario, así como un preparado para acelerar la cicatrización de heridas. También son ingredientes de productos más complejos, como cremas o suplementos dietéticos.
Uso industrial de los extractos vegetales
Los extractos de plantas tienen una amplia gama de aplicaciones en diversas industrias. Veamos esta diversidad con algunos ejemplos:
Industria alimentaria
Los extractos de plantas se utilizan cada vez más como aditivos alimentarios naturales para mejorar el sabor, el aroma y el valor nutritivo de los productos. Un ejemplo es el extracto de acerola, muy apreciado por su alto contenido en vitamina C, que se utiliza para enriquecer alimentos y bebidas. El extracto de morera blanca, por su parte, se utiliza en productos alimenticios como ayuda natural para el control del azúcar en sangre.
Industria cosmética
En cosmética, los extractos de plantas se valoran por sus propiedades curativas y para el cuidado de la piel. El extracto de ortiga, que conocemos muy bien, se utiliza a menudo en champús y acondicionadores capilares, debido a que fortalece el cabello y evita su caída. La ashwagandha puede encontrarse en cosméticos por sus propiedades antienvejecimiento y antiinflamatorias. El extracto de cardo mariano, por su parte, es un ingrediente popular en productos para el cuidado de la piel por sus propiedades desintoxicantes y regeneradoras.
Suplementos dietéticos y medicamentos
En farmacia, estas sustancias vegetales son la base para la producción de muchos medicamentos y suplementos dietéticos. Por ejemplo, los suplementos que contienen extracto de chlorella son populares por sus efectos desintoxicantes y de refuerzo inmunitario. El extracto de palma sabal se utiliza en complementos para la salud urinaria y de la próstata.
Rápido salto en la importancia de los extractos de plantas en la industria alimentaria
Hemos mencionado algo la industria alimentaria, pero merece la pena echarle un vistazo más amplio en términos de extractos. Los mercados mundiales están cada vez más dominados por productos, sobre todo bebidas, que deben su sabor único a los extractos de plantas.
Es cierto que hace años que conocemos los tés aromatizados con extractos de jazmín, rosa o hibisco, pero eran más bien para entendidos. En pocos años, el mercado de los tés aromatizados se ha desarrollado hasta tal punto que a la gama de aditivos tradicionales se han unido aditivos como la flor de saúco, el extracto de azahar o el ylang ylang y muchos otros. Curiosamente, estos tés ya no llevan la etiqueta de bebidas dirigidas exclusivamente a las mujeres.
Del mismo modo, la categoría de bebidas alcohólicas también ha experimentado un gran interés por estas sustancias. Cada vez encontramos más rones enriquecidos con canela, vainilla y extracto de cítricos en las estanterías. Algunos tipos de tequila se enriquecen con extractos botánicos para añadir más profundidad de sabor. Algunos ejemplos son el tequila con extracto de jalapeño, canela o vainilla.
Curiosamente, las previsiones y tendencias de crecimiento son similares en el mercado del agua con gas, cuyos productores, debido al creciente número de consumidores preocupados por su salud, fomentan una hidratación adecuada y frecuente añadiendo extractos de frutas, hierbas o flores.
¿Qué debo tener en cuenta a la hora de elegir un extracto para mi producción?
Cuando decida incorporar extractos a su producción, merece la pena prestar atención a varias características importantes que pueden afectar significativamente a la calidad y eficacia de sus preparados o productos. En primer lugar, es importante la calidad de la materia prima. Las mejores proceden de plantas cultivadas ecológicamente, libres de pesticidas y otros contaminantes asociados a una gestión agresiva. El método de extracción también tiene una importancia considerable. Entre los más deseables están los obtenidos por métodos seguros y eficaces, como la extracción con agua o alcohol, que preservan los principios activos de las plantas. También es importante que el producto cuente con los certificados de calidad adecuados para confirmar su eficacia y seguridad de uso. Por lo tanto, es aconsejable elegir productos de proveedores acreditados que utilicen métodos de abastecimiento sostenibles.
Tendencias del mercado y futuro de los extractos de plantas – etiqueta limpia
Los extractos son actualmente uno de los temas más candentes y encajan perfectamente en la megatendencia mundial de la llamada etiqueta limpia. La etiqueta limpia es un enfoque que hace hincapié en la sencillez, la transparencia y la naturalidad de los ingredientes utilizados en los alimentos, los cosméticos y otros productos. Los productos de etiquetado limpio se caracterizan por un mínimo de ingredientes fácilmente reconocibles y comprensibles para los consumidores.
Por ello, las tendencias en el uso de extractos de plantas indican su creciente popularidad, impulsada por la mayor concienciación de los consumidores en materia de salud y la búsqueda de soluciones naturales y ecológicas. En el sector de la alimentación funcional, cada vez más productos alimenticios se enriquecen con extractos de plantas para mejorar su valor nutritivo y saludable. En la industria cosmética, por otra parte, existe una tendencia creciente hacia los cosméticos naturales basados en ingredientes vegetales, lo que está impulsando la demanda de extractos de plantas y resaltando su importancia como componentes esenciales en las fórmulas para el cuidado de la piel. En el segmento de los suplementos dietéticos, por otra parte, el aumento de la conciencia sanitaria y la preocupación por un estilo de vida saludable están contribuyendo a una mayor demanda de suplementos dietéticos naturales que utilizan extractos de plantas debido a sus numerosos beneficios.
Estas tendencias demuestran que los extractos vegetales desempeñan un papel cada vez más importante en la vida cotidiana de los consumidores y que su uso en diversas industrias crecerá rápidamente en los próximos años.
