- El aspartamo (E951) es un edulcorante muy popular, utilizado como sustituto del azúcar.
- Tiene un dulzor intenso (180-200 veces más dulce que el azúcar) y no tiene calorías.
- Se encuentra sobre todo en bebidas gaseosas, productos dietéticos y productos farmacéuticos.
- A pesar de la controversia, se considera seguro para la mayoría de la población.
El aspartamo es uno de los edulcorantes más utilizados, que se encuentra en los alimentos bajo el símbolo E951. Debido a su intenso dulzor, se utiliza en una amplia gama de productos, como bebidas gaseosas, chicles, postres y productos dietéticos. Con la creciente popularidad de los sustitutos del azúcar, merece la pena echar un vistazo a qué es el aspartamo, cómo funciona y dónde se utiliza, y qué alternativas puede haber a él.
Composición química y propiedades del aspartamo
El aspartamo es un compuesto químico del grupo de los ésteres peptídicos, que es una combinación de dos aminoácidos -ácido aspártico y fenilalanina- a través de un grupo metilo. Se trata de una sustancia intensamente dulce que es entre 180 y 200 veces más dulce que el azúcar tradicional (sacarosa), pero no aporta tantas calorías. El aspartamo es una opción popular para quienes desean reducir el consumo de azúcar y calorías.
La sustancia se presenta en forma de polvo cristalino blanco. El aspartamo tiene un sabor ligeramente dulce similar al del azúcar, por lo que es bien tolerado por los consumidores. Al ser extremadamente dulce, puede utilizarse en pequeñas cantidades, por lo que el impacto calórico del aspartamo en un producto es insignificante. Además, se disuelve bastante bien en líquidos con un pH reducido, lo que lo hace ideal para su uso en bebidas carbonatadas que tienen una reacción ácida.
Sin embargo, conviene tener en cuenta que el aspartamo no es termoestable, lo que significa que se descompone y pierde sus propiedades edulcorantes cuando se expone a altas temperaturas. La pérdida de dulzor también puede producirse en ambientes alcalinos y al reaccionar con compuestos aromatizantes aldehídos.
¿Cómo actúa el aspartamo?
El aspartamo es un edulcorante artificial. Da un sabor dulce porque interactúa con los receptores del sabor dulce de la lengua. Sin embargo, el consumo de aspartamo no aumenta los niveles de glucosa en sangre ni libera insulina, por lo que es una opción adecuada para los diabéticos. Tampoco eleva los niveles de colesterol ni de triglicéridos.
En el organismo, el aspartamo se descompone en ácido aspártico, fenilalanina y una pequeña cantidad de metanol. La fenilalanina es un aminoácido que se encuentra de forma natural en muchos alimentos, pero en altas concentraciones puede ser perjudicial para las personas con fenilcetonuria, un raro trastorno genético. Sin embargo, a pesar de la larga controversia, el aspartamo y sus productos de descomposición son perfectamente seguros para la mayoría de la población.
Uso del aspartamo en la industria alimentaria
El aspartamo se utiliza ampliamente en la industria alimentaria, especialmente en la producción de bebidas gaseosas y productos dietéticos. Se utiliza principalmente en las bebidas «light» y «zero» como sustituto del azúcar, para que estas bebidas conserven un sabor aproximado con un número significativamente menor de calorías. El edulcorante aspartamo también se añade a chicles, caramelos, postres sin azúcar, yogures e incluso algunos medicamentos y suplementos dietéticos.
El aspartamo en la producción de bebidas gaseosas
Las bebidas gaseosas son uno de los principales segmentos de la industria alimentaria en los que se utiliza el aspartamo. Su dulzor, su capacidad para mantener la intensidad del sabor y su buena solubilidad lo convierten en uno de los edulcorantes preferidos en este tipo de productos. El aspartamo permite a los fabricantes ofrecer alternativas bajas en calorías a sus bebidas favoritas. Algunos productos contienen no sólo aspartamo, sino mezclas de edulcorantes, como la adición de acesulfamo, para obtener un mejor perfil de sabor y estabilidad química.
Productos alimentarios y aspartamo
El aspartamo se utiliza a menudo en productos para personas con dietas bajas en calorías y diabéticos. Se encuentra en productos como:
- yogures y postres dietéticos,
- chicles,
- caramelos,
- embutidos y pescados,
- aguas minerales aromatizadas y bebidas isotónicas,
- bebidas energéticas dietéticas,
- cervezas aromatizadas.
El aspartamo también está disponible en forma de pastillas para autoadministración.
Aspartamo y farmacología
El aspartamo también se encuentra en productos farmacéuticos, sobre todo en medicamentos de venta libre. El aspartamo se encuentra, por ejemplo, en comprimidos efervescentes de vitaminas, pastillas para chupar sin azúcar, jarabes y polvos para remedios contra el resfriado.
Producción y venta de aspartamo
¿Cómo se produce el aspartamo? El proceso implica la síntesis de dos aminoácidos, la fenilalanina y el ácido aspártico, lo que es posible mediante un proceso químico o a través de tecnologías biotecnológicas. El proceso se controla para garantizar la pureza y seguridad del producto final. El aspartamo es un dipéptido que se forma combinando los aminoácidos mencionados. Para obtenerlo, es necesario llevar a cabo un proceso de condensación formal del grupo alfa-carboxilo del ácido L-aspártico con el grupo amino del L-metil fenilalanato.
El precio del aspartamo puede variar en función del fabricante, el volumen de pedidos y las condiciones del mercado. En los últimos años, el precio del aspartamo se ha mantenido relativamente estable debido a la evolución de la tecnología de producción y al aumento de la demanda. Como se utiliza en pequeñas cantidades, es rentable para los productores incluso con grandes fluctuaciones de precios.
El aspartamo se conoce desde 1965. El primer fabricante de esta sustancia fue G.D. Searle & Company, luego absorbida por Monstanto o más tarde NutraSweet Company. Otros fabricantes conocidos de aspartamo son Ajinomoto, Merisant y Holland Sweetener Company. Un distribuidor de edulcorantes de confianza en el mercado internacional es Foodcom S.A., que apuesta por la máxima calidad, disponibilidad y precio competitivo de sus productos.
Alternativas al aspartamo – aditivos alimentarios naturales
A pesar de la popularidad del aspartamo, el interés por los sustitutos naturales del azúcar sigue creciendo. Uno de estos aditivos es el xilitol, también conocido como azúcar de abedul. A diferencia del aspartamo, el xilitol es termoestable y puede utilizarse para hornear y cocinar. Tiene un índice glucémico bajo, pero no iguala al aspartamo en cuanto a intensidad de dulzor: sólo es un 20-30% más dulce que el azúcar.
Otros aditivos alimentarios naturales, como la estevia, el eritritol o el fruto del monje, están ganando popularidad por su falta de calorías y su origen natural. Sin embargo, cada uno tiene sus propias ventajas e inconvenientes: la stevia, por ejemplo, puede tener un regusto amargo, mientras que el eritritol en grandes cantidades puede causar molestias estomacales. También están apareciendo en el mercado otras opciones de edulcorantes, como la sucralosa o el acesulfamo K.
El aspartamo se utiliza mucho en la industria alimentaria, sobre todo en la producción de bebidas gaseosas y productos dietéticos. Su intenso dulzor y su bajo contenido calórico lo convierten en un edulcorante muy popular entre las personas preocupadas por su peso. Con el creciente interés por aditivos naturales como el xilitol y la estevia, el aspartamo sigue a la cabeza de los edulcorantes utilizados en la industria alimentaria.
