Les acides oméga 3 – un ingrédient clé pour la santé

Les acides gras oméga-3 comptent parmi les ingrédients les plus recherchés dans l’alimentation moderne. Leur rôle dans la prévention de la santé est bien documenté et leur utilisation va au-delà de la médecine ou de la diététique : ils sont également utilisés dans la production de denrées alimentaires, de compléments alimentaires ou d’aliments pour animaux. Dans cet article, nous verrons ce que sont les acides gras oméga-3, où on les trouve, quelles sont leurs propriétés et comment se présentent le marché et les tendances dans ce secteur.

Que sont les acides gras oméga-3 ?

Les acides gras oméga-3 (également appelés acides gras n-3 ou ω-3) appartiennent au groupe des acides gras polyinsaturés(AGPI). Le nom de ce type d’acide gras est lié à l’emplacement des doubles liaisons dans leur chaîne carbonée – la dernière étant située au troisième atome de carbone à partir de la fin. Ces composés sont essentiels à l’organisme, et comme notre corps ne peut les synthétiser en quantité suffisante, ils doivent être apportés par l’alimentation.

Quels sont les différents acides gras oméga-3 ?

Les acides gras oméga-3 constituent tout un groupe de composés, dont les trois principaux sont l’ALA (acide α-linolénique), l’EPA (acide eicosapentaénoïque) et le DHA (acide docosahexaénoïque).

Acide α-linolénique (ALA)

L’acide ALA est le plus souvent présent dans l’alimentation. On le trouve dans les produits végétaux, par exemple les huiles, les graines et les noix (voir par exemple : propriétés de l’huile de soja).

Parmi les acides gras oméga-3, l’ALA est celui qui présente le moins d’avantages pour la santé. En effet, il appartient au groupe des acides gras polyinsaturés à chaîne courte (AGPI-CC), contrairement aux acides gras polyinsaturés à chaîne longue (AGPI-LC) tels que l’EPA ou le DHA, dont la consommation donne de meilleurs résultats. Les végétariens et les végétaliens utilisent souvent l’ALA comme base pour l’apport d’oméga-3 à l’organisme. Il sert de précurseur à d’autres acides de ce groupe, mais l’efficacité de ces conversions n’est que d’environ 5 %.

Acide eicosapentaénoïque (EPA)

Ce composé se trouve dans le poisson et les fruits de mer, ainsi que dans les huiles de poisson comme le maquereau, la sardine et le hareng. Il est important dans le contexte des maladies cardiovasculaires, car il abaisse le taux de triglycérides dans le sang et a un effet anticoagulant, réduisant ainsi le risque de problèmes cardiaques. Sa consommation est également recommandée pour les patients souffrant de dépression.

Acide docosahexaénoïque (DHA)

Il est extrait des poissons, des fruits de mer, des algues et également des œufs. Le DHA est particulièrement important pour la santé du cerveau et de la vision, car il joue un rôle important dans les cellules rétiniennes et les neurones. Il favorise la transmission efficace des signaux dans ces structures et contribue également à l’activation de la rhodopsine, un composé essentiel à une vision normale. L’apport en DHA est particulièrement important pour les nourrissons, les femmes enceintes et les personnes âgées.

Propriétés et importance pour l’organisme

Les acides gras oméga-3 sont bénéfiques pour l’ensemble de l’organisme : ils favorisent les fonctions cardiovasculaires, cérébrales et immunitaires, ont des effets anti-inflammatoires et améliorent l’état de la peau. C’est pourquoi ils sont souvent utilisés comme ingrédients fonctionnels dans les produits alimentaires.

L’apport d’acides gras oméga-3 à l’organisme présente notamment les avantages suivants :

• la diminution du taux de triglycérides dans le sang, la réduction du cholestérol LDL (« mauvais » cholestérol) et l’augmentation du cholestérol HDL (« bon »),
• réduire le risque de maladies cardiaques (cardiopathies ischémiques, accidents vasculaires cérébraux, infarctus du myocarde, arythmies),
• ralentir le développement de l’athérosclérose et de l’hypertension,
• réduction de l’inflammation, en particulier dans le cas de l’arthrite rhumatoïde,
• effet analgésique,
• ralentissement du vieillissement cellulaire (effet antioxydant),
• effets anticancéreux,
• effets bénéfiques sur les fonctions cognitives et la santé du cerveau (par exemple dans la prévention des maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer ou la démence),
• attenuation of symptoms of depression, bipolar disorder, developmental disorders in children, as well as stress levels,
• favoriser la perte de poids en inhibant la lipogenèse, en abaissant les niveaux de glucose et d’insuline,
• effets bénéfiques sur la flore bactérienne intestinale,
• amélioration du système immunitaire,
• des effets positifs dans le cadre de la grossesse et du développement du fœtus.

A quoi servent encore les acides oméga-3 ? En premier lieu, ils sont utilisés chez les patients atteints de maladies inflammatoires, de cancer, de troubles métaboliques ; ils contribuent également à la prévention et au traitement du diabète, de l’hypertension, des maladies neurologiques et des maladies oculaires.

Ce qui est important pour les effets bénéfiques des acides gras oméga-3, c’est leur rapport avec les acides gras oméga-6 apportés à l’organisme, avec lesquels ils entrent en compétition. Ce rapport doit être d’au moins 1:1, voire de 4:1. Typique de l’alimentation occidentale, un excès d’oméga-6 par rapport aux oméga-3 peut augmenter le risque d’inflammation et d’autres affections, telles que le cancer du sein et de la prostate.

Que contiennent les acides oméga-3 ? Sources naturelles et industrielles

Les acides gras oméga-3 sont présents à l’état naturel dans

• les poissons de mer gras (morue, hareng, maquereau, sardines, saumon de l’Atlantique),
• les huiles végétales (par exemple l’huile de soja, l’huile de lin, l’huile de colza, l’huile de chanvre, l’huile d’olive),
• les fruits à coque et les graines (par exemple, le chia et divers types de fruits à coque),
• les algues marines, qui deviennent une source de DHA de plus en plus populaire dans l’industrie.

Il convient de garder à l’esprit que les huiles végétales, les noix et les graines fournissent principalement de l’acide ALA, tandis que le DHA et l’EPA, plus recherchés, se trouvent principalement dans les poissons et les algues marines.

D’un point de vue commercial, les huiles raffinées, les concentrés d’oméga-3 et les farines de poisson, qui sont utilisés dans la production de denrées alimentaires et d’aliments pour animaux, sont les plus importants.

Utilisation des oméga-3 dans l’industrie de l’alimentation humaine et animale

Les acides gras oméga-3 sont utilisés comme compléments alimentaires et comme additifs dans l’alimentation humaine et animale. Les concentrés d’oméga-3 se présentent généralement sous la forme de capsules contenant de l’huile (généralement dérivée de poissons ou d’algues).

Dans l’alimentation, en revanche, les acides DHA ou EPA sont enrichis dans des produits tels que :

• les produitslaitiers – produits fonctionnels : yaourts, lait, margarines additionnés d’acides oméga-3,
• les produits céréaliers et les snacks – pain, barres, céréales pour le petit-déjeuner,
• la viande et les œufs – ils sont enrichis en oméga-3 par l’huile de poisson ou les aliments à base d’algues donnés aux animaux,
• les aliments pour bébés et enfants en bas âge, en particulier les laits modifiés contenant du DHA.

Les aliments pour animaux sont enrichis en acides gras oméga-3 afin d’améliorer la santé des animaux et d’augmenter la valeur nutritionnelle de la viande, du lait et des œufs.

Le marché des acides gras oméga-3

Selon les rapports de l’industrie, le marché mondial des oméga 3 a atteint 3,9 milliards USD en 2024. Il devrait atteindre environ 7,4 milliards de dollars d’ici 2029, les compléments alimentaires, les aliments fonctionnels et les aliments pour animaux représentant la part la plus importante. La technologie permettant d’extraire les oméga-3 des algues gagne en importance, conformément à la tendance à la durabilité et à la réduction des pêcheries.

À l’avenir, le marché des oméga-3 évoluera vers.. :

• les sources végétales et végétaliennes,
• des formes stables sous forme de microcapsules ajoutées aux aliments,
• de nouvelles applications, par exemple dans les cosmétiques ou les produits nutraceutiques,
• l’expansion des applications dans l’alimentation animale afin d’améliorer le profil nutritionnel de la viande et des produits laitiers.

Les acides gras oméga-3 sont la pierre angulaire d’un régime alimentaire sain et font partie d’un segment du marché alimentaire en croissance rapide. Leurs sources naturelles – poissons, huiles et noix – sont complétées par les technologies modernes d’extraction et d’enrichissement des aliments. Les produits contenant des oméga-3 sont une réponse aux besoins des consommateurs et une occasion de se démarquer dans le segment des aliments sains.

Bibliographie :

• FAO/OMS : Les graisses et les acides gras dans la nutrition humaine. Rapport d’une consultation d’experts, 2010
• EFSA Journal : Scientific Opinion on the health benefits of omega-3 fatty acids, 2012.
• Swanson D., Block R., Mousa S.A.. Acides gras oméga-3 EPA et DHA : avantages pour la santé tout au long de la vie. Adv Nutr. 2012.
• Buckley M.T. et al, Selection in Europeans on Fatty Acid Desaturases Associated with Dietary Changes, ‘Molecular Biology and Evolution’, 34 (6), 2017 : 1307-1318
• https://www.marketsandmarkets.com/ResearchInsight/size-and-share-of-omega-3-market.asp