Ácidos omega 3: un ingrediente clave para la salud

Los ácidos grasos omega-3 son algunos de los ingredientes más codiciados de la dieta moderna. Su papel en el cuidado preventivo de la salud está bien documentado, y su uso va más allá de la medicina o la dietética: también se emplean en la producción de alimentos, suplementos dietéticos o piensos. En este artículo analizamos qué son los ácidos grasos omega-3, dónde se encuentran, qué propiedades tienen y cómo se perfilan el mercado y las tendencias en este sector.

¿Qué son los ácidos grasos omega-3?

Los ácidos grasos omega-3 (también conocidos como ácidos grasos n-3 o ω-3) pertenecen al grupo de los ácidos grasos poliinsaturados(PUFA). El nombre de este tipo de ácidos grasos está ligado a la posición de los dobles enlaces en su cadena de carbono -el último se encuentra en el tercer átomo de carbono desde el final-. Estos compuestos son esenciales para el organismo y, como éste no puede sintetizarlos en cantidades suficientes, deben ser aportados a través de la dieta.

¿Cuáles son los diferentes ácidos grasos omega-3?

Los ácidos grasos omega-3 incluyen todo un grupo de compuestos, de los cuales los tres principales son el ALA (ácido α-linolénico), el EPA (ácido eicosapentaenoico) y el DHA (ácido docosahexaenoico).

Ácido α-linolénico (ALA)

El ácido ALA se encuentra con mayor frecuencia en los alimentos. Se encuentra en productos vegetales, como aceites, semillas y frutos secos (véase, por ejemplo: propiedades del aceite de soja).

De los ácidos grasos omega-3, el ALA es el que menos beneficios tiene para la salud. Esto se debe a que pertenece al grupo de los ácidos grasos poliinsaturados de cadena corta (SC-PUFAs), a diferencia de los ácidos de cadena larga (LC-PUFAs) como el EPA o el DHA, cuyo consumo da mejores resultados. Los vegetarianos y veganos suelen utilizar el ALA como base para aportar omega-3 al organismo. Sirve como precursor de otros ácidos de este grupo, pero la eficacia de estas conversiones es sólo del 5% aproximadamente.

Ácido eicosapentaenoico (EPA)

Este compuesto se encuentra en pescados y mariscos, así como en aceites de pescado como la caballa, las sardinas y el arenque. Es importante en el contexto de las enfermedades cardiovasculares, ya que disminuye los niveles de triglicéridos en sangre y tiene un efecto anticoagulante, reduciendo así el riesgo de problemas cardíacos. También se recomienda su ingesta a los pacientes con depresión.

Ácido docosahexaenoico (DHA)

Se extrae del pescado, el marisco, las algas y también de los huevos. El DHA es especialmente importante para la salud del cerebro y la visión, ya que tiene una función importante en las células de la retina y las neuronas. Favorece la transmisión eficaz de señales en estas estructuras y también contribuye a la activación de la rodopsina, un compuesto crucial para la visión normal. El aporte de DHA es especialmente importante para los lactantes, las mujeres embarazadas y los ancianos.

Propiedades e importancia para el organismo

Los ácidos grasos omega-3 benefician a todo el organismo: favorecen la función cardiovascular, cerebral e inmunitaria, tienen efectos antiinflamatorios y favorecen el estado de la piel. Por esta razón, a menudo son ingredientes funcionales en los productos alimenticios.

Los beneficios de aportar ácidos grasos omega-3 al organismo son, en particular:

• reducir los niveles de triglicéridos en la sangre y reducir el colesterol LDL («malo») y aumentar – el colesterol HDL («bueno»),
• reducir el riesgo de cardiopatías (cardiopatía isquémica, accidentes cerebrovasculares, infartos de miocardio, arritmias),
• frenar el desarrollo de la aterosclerosis y la hipertensión,
• reducción de la inflamación, en particular en la artritis reumatoide,
• efecto analgésico,
• ralentización del envejecimiento celular (efecto antioxidante),
• efectos anticancerígenos,
• efectos beneficiosos sobre la función cognitiva y la salud cerebral (por ejemplo, en la prevención de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o la demencia)
• atenuación de los síntomas de la depresión, el trastorno bipolar, los trastornos del desarrollo en los niños, así como los niveles de estrés,
• el apoyo a la pérdida de peso mediante la inhibición de la lipogénesis, la reducción de los niveles de glucosa e insulina,
• efectos beneficiosos sobre la flora bacteriana intestinal,
• mejora del sistema inmunitario,
• efectos positivos en el contexto del embarazo y el desarrollo fetal.

¿Para qué más se utilizan los ácidos omega-3? En primer lugar, se utilizan en pacientes con enfermedades inflamatorias, cáncer, trastornos metabólicos; también favorecen la prevención y el tratamiento de la diabetes, la hipertensión, las enfermedades neurológicas y las enfermedades oculares.

Lo importante para los efectos beneficiosos de los ácidos grasos omega-3 es su proporción con respecto a los ácidos grasos omega-6 suministrados al organismo, con los que compiten. Esta proporción debe ser como mínimo de 1:1 e incluso de 4:1. Típico de la dieta occidental, un exceso de omega-6 sobre omega-3 puede aumentar el riesgo de inflamación y otras afecciones como el cáncer de mama y de próstata.

¿En qué se encuentran los ácidos omega 3? Fuentes naturales e industriales

Los ácidos grasos omega-3 se encuentran de forma natural en:

• pescados marinos grasos (bacalao, arenque, caballa, sardinas, salmón del Atlántico),
• aceites vegetales (por ejemplo, aceite de soja, aceite de linaza, aceite de colza, aceite de cáñamo, aceite de oliva),
• frutos secos y semillas (por ejemplo, chía y diversos tipos de nueces),
• algas marinas, que se están convirtiendo en una fuente de DHA cada vez más popular en la industria.

Conviene tener en cuenta que los aceites vegetales, los frutos secos y las semillas aportan principalmente ácido ALA, mientras que el DHA y el EPA, más deseables, se encuentran sobre todo en el pescado y las algas marinas.

Desde el punto de vista empresarial, los aceites refinados, los concentrados de omega-3 y las harinas de pescado, que se emplean en la producción de alimentos y piensos, son los más relevantes.

Uso de omega-3 en la industria de alimentos y piensos

Los ácidos grasos omega-3 se utilizan como suplemento dietético y también como aditivo en alimentos y piensos. Los concentrados de omega-3 suelen encontrarse en forma de cápsulas con aceite (normalmente de pescado o derivado de algas).

En la alimentación, en cambio, los ácidos DHA o EPA se enriquecen en productos como:

• productoslácteos – productos funcionales: yogures, leche, margarinas con ácidos omega-3 añadidos,
• productos a base de cereales y aperitivos – pan, barritas, cereales de desayuno,
• carne y huevos – se enriquecen con omega-3 a través del aceite de pescado o los piensos de algas con los que se alimenta a los animales,
• alimentos para bebés y niños – especialmente leches modificadas con DHA.

Los piensos se enriquecen con ácidos grasos omega-3 para mejorar la salud de los animales y aumentar el valor nutritivo de la carne, la leche y los huevos.

El mercado de los ácidos grasos omega-3

Según informes del sector, el mercado mundial de omega 3 alcanzó los 3 900 millones de USD en 2024. Se prevé que crezca hasta aproximadamente 7 400 millones de USD en 2029, y que los suplementos dietéticos, los alimentos funcionales y los piensos representen la mayor parte. La tecnología para extraer omega 3 de las algas está cobrando cada vez más importancia, en consonancia con la tendencia a la sostenibilidad y la reducción de la pesca.

En el futuro, el mercado del omega-3 evolucionará hacia:

• fuentes vegetales y veganas,
• formas estables en forma de microcápsulas añadidas a los alimentos,
• nuevas aplicaciones, por ejemplo en cosméticos o nutracéuticos,
• ampliación de las aplicaciones en piensos para mejorar el perfil nutricional de la carne y los lácteos.

Los ácidos grasos omega-3 son la piedra angular de una dieta sana y forman parte de un segmento del mercado alimentario en rápido crecimiento. Sus fuentes naturales -pescado, aceites y frutos secos- se complementan con modernas tecnologías de extracción y enriquecimiento de alimentos. Los productos con omega-3 son una respuesta a las necesidades de los consumidores y una oportunidad para destacar en el segmento de los alimentos saludables.

Bibliografía:

• FAO/OMS: Grasas y ácidos grasos en la nutrición humana. Informe de una consulta de expertos, 2010
• EFSA Journal: Scientific Opinion on the health benefits of omega-3 fatty acids, 2012.
• Swanson D., Block R., Mousa S.A.. Ácidos grasos omega-3 EPA y DHA: Beneficios para la salud a lo largo de la vida. Adv Nutr. 2012.
• Buckley M.T. et al, Selection in Europeans on Fatty Acid Desaturases Associated with Dietary Changes, ‘Molecular Biology and Evolution’, 34 (6), 2017: 1307-1318
• https://www.marketsandmarkets.com/ResearchInsight/size-and-share-of-omega-3-market.asp