Xylitol – ses propriétés et son utilisation dans l’industrie

Le xylitol, autrement appelé sucre de bouleau, est connu comme une excellente alternative au sucre ordinaire. Il est également populaire en tant qu’ingrédient dans les bonbons, les chewing-gums et les produits diététiques. Quelles sont les caractéristiques de cet édulcorant, comment est-il obtenu et à quoi faut-il veiller lors de l’achat ?

Qu’est-ce que le xylitol ?

Qu’est-ce que le xylitol ? Il s’agit d’un composé chimique organique également connu sous le nom de sucre de bouleau. Il appartient au groupe des polyhydroxyalcools à cinq carbones – les sucres-alcools (sucres). Il s’agit d’un dérivé réduit du xylose, un hydrate de carbone appelé sucre de bois. La formule chimique du xylitol est la suivante : C5H12O5. Son nom vient du mot grec xýlon, qui signifie bois.

Le xylitol ressemble au sucre – il se présente sous la forme de cristaux blancs ou incolores, mais en raison de sa structure différente, il peut être perçu comme plus sucré, et il provoque également une sensation de fraîcheur dans la bouche. Il contient 40 % de calories en moins et a un indice glycémique beaucoup plus faible – seulement 8 contre un IG de 100 pour le saccharose. Le xylitol est donc un excellent substitut du sucre pour les diabétiques et les personnes présentant une résistance à l’insuline, car il ne provoque pas d’augmentation brutale des taux de glucose et d’insuline dans le sang.

D’où vient le xylitol ?

À partir de quoi le xylitol est-il fabriqué ? Le sucre de bouleau, comme son nom l’indique, peut être extrait de l’écorce des bouleaux. Il est également présent naturellement dans certains légumes et fruits : prunes jaunes, fraises, framboises, choux-fleurs, citrouilles, épinards ou laitues. Il est également produit en petites quantités par le corps humain lors des processus digestifs. Aujourd’hui, le xylitol est extrait non seulement de l’écorce de bouleau, mais aussi, plus couramment, des épis de maïs ou des déchets de bois.

Comment le xylitol est-il produit ? Pour ce processus, il est nécessaire d’obtenir de la biomasse, c’est-à-dire du bois ou des déchets agricoles issus de la transformation du maïs, du blé ou du riz. La biomasse est ensuite soit fermentée à l’aide de bactéries, de champignons ou de levures (comme Candida tropicalis ou Candida guilliermondii), soit traitée par hydrolyse acide et chromatographie. La biomasse est ensuite traitée à l’acide pour obtenir le xylose. Purifié par chromatographie, le xylose est ensuite hydrogéné en xylitol à l’aide d’un catalyseur au nickel de Raney.

Xylitol – applications

Le xylitol est une excellente alternative au sucre ordinaire. Il présente l’avantage non seulement d’être moins calorique, mais aussi d’avoir un pouvoir sucrant plus élevé et un indice glycémique plus faible. Le xylitol se caractérise également par l’absence d’effet de formation de caries, car il n’est pas décomposé dans le tube digestif supérieur.

Le xylitol en tant qu’additif alimentaire

Le xylitol est utilisé comme additif alimentaire dans de nombreux pays, notamment aux États-Unis et en Europe, où il est étiqueté E967. On le trouve partout où il peut remplacer le sucre, notamment dans les bonbons, les chewing-gums ou les produits diététiques (confitures, gelées, crèmes glacées, produits laitiers).

Le xylitol peut également être utilisé dans les ménages, lors de la préparation de desserts ou de pâtisseries. Il est suffisamment stable pour convenir à la cuisson, au cours de laquelle il conserve ses propriétés, mais il n’y a pas de caramélisation comme avec le sucre. Dans les gelées ou les confitures, le xylitol peut réduire l’efficacité des gélifiants. Une autre fonction du xylitol en tant qu’additif alimentaire est d’abaisser son point de congélation.

Le diabète et les effets bénéfiques du xylitol sur la santé

Le xylitol contient moins de calories et a un indice glycémique beaucoup plus faible que le sucre. De plus, son absorption et son métabolisme sont indépendants de l’insuline. Il s’agit donc d’un excellent substitut au sucre traditionnel, qui convient également aux personnes diabétiques. En effet, le xylitol provoque une légère fluctuation de la glycémie et une réponse insulinique plus faible que le sucre. Son utilisation en remplacement du sucre est également efficace pour le contrôle du poids. En outre, le xylitol peut réduire le risque d’infections de l’oreille chez les enfants et, en tant qu’ingrédient dans les rinçages nasaux, soulager les symptômes de la sinusite. Il peut également contribuer à lutter contre la constipation.

Santé dentaire et bucco-dentaire

La consommation de xylitol peut contribuer à l’élimination de la plaque dentaire et au traitement des mycoses buccales. Le xylitol inhibe la croissance des bactéries pathogènes du genre Streptococcus et peut également réduire le risque de carie dentaire. Pour cette raison, ce composé est un ingrédient courant dans des produits tels que :

• les dentifrices et autres produits d’hygiène bucco-dentaire,
• des bonbons et des chewing-gums,
• les médicaments et les compléments alimentaires.

Autres utilisations du xylitol

Le xylitol peut avoir des applications au-delà de l’industrie alimentaire. Par exemple, il serait utilisé comme ingrédient dans les tissus rafraîchissants. Lorsque l’humidité ou la sueur entre en contact avec le xylitol, celui-ci produit une sensation de fraîcheur. Le xylitol possède également des propriétés anticorrosives.

À quoi faut-il veiller lors de l’achat de xylitol ?

Lors de l’achat et de l’utilisation du xylitol, plusieurs points importants sont à prendre en compte :

• choisissez du xylitol pur provenant de sources fiables, comme le magasin Foodcom, où vous pouvez acheter du xylitol 25 kg ;
• le xylitol est perçu comme plus sucré que le sucre ordinaire, il faut donc faire attention à la quantité ;
• le xylitol ne fermente pas dans le tractus gastro-intestinal, il n’est décomposé que dans le gros intestin – chez les personnes sensibles, cela peut entraîner des problèmes intestinaux tels que des ballonnements ou des diarrhées, surtout si le xylitol est consommé en grande quantité (plus de 50 g par jour), lorsqu’il a un effet laxatif ;
• il n’existe pas de limite supérieure fixée pour la consommation de xylitol, mais il n’est pas recommandé d’en consommer plus de 10 cuillères à café par jour ;
• malgré son contenu calorique inférieur à celui du sucre, le xylitol entraîne également une accoutumance mentale au goût sucré, sa consommation doit donc être limitée ;
• une consommation significativement accrue de xylitol peut également provoquer des calculs rénaux ;
• le xylitol ne conviendra pas aux diabétiques en état d’hypoglycémie, car il n’augmente pas la glycémie;
• se rappeler que le xylitol n’est pas sûr pour la consommation par les chiens.

Xylitol et autres édulcorants

Malgré de potentiels effets négatifs sur le système digestif, le xylitol reste mieux toléré par l’organisme que le mannitol ou le sorbitol, et est plus sucré qu’eux. Outre les édulcorants mentionnés, les édulcorants naturels les plus courants sont l’érythritol, le fructose et la stévia. Les édulcorants artificiels, quant à eux, comprennent le sucralose, le sirop de glucose-fructose ou l’aspartame.

L’érythritol

L’érythritol est une substance que l’on trouve sous le nom de E968. L’érythritol est moins sucré que le sucre et le xylitol, mais il ne contient pas de calories et ne provoque donc pas d’augmentation, même minime, de la glycémie et de l’insuline, et n’a pas d’effet négatif sur la santé dentaire. L’érythritol se trouve dans le chocolat, les bonbons, les yaourts ou les gelées. Outre le pouvoir sucrant, il ajoute du volume aux aliments, améliore leur texture, les épaissit, masque l’amertume et réduit l’absorption d’humidité.

L’érythritol est également utilisé comme ingrédient dans les médicaments pour ses propriétés antioxydantes, sa capacité à retenir l’humidité et à stabiliser le produit, et son goût sucré.

Sucralose

Le sucralose est connu sous le nom de E955. Il est produit à partir du saccharose en le chlorant. Il est environ 600 fois plus sucré que le sucre, mais ne contient pas de calories. Le sucralose est largement utilisé dans l’industrie alimentaire et apparaît dans une variété de produits, en particulier les produits diététiques et les boissons. Il reste stable à basse et haute température et est très soluble dans l’eau. Le sucralose est également un ingrédient courant dans les cosmétiques (par exemple, les rouges à lèvres), les dentifrices, les bains de bouche, les médicaments et les compléments alimentaires.

Stévia

La stévia est extraite de la plante Sevia rebaudiana et se présente sous la forme d’une poudre blanche dont le pouvoir sucrant est plusieurs centaines de fois supérieur à celui du sucre. Lorsqu’on choisit cet édulcorant, il faut faire attention à sa pureté : on le trouve souvent sous la forme d’un mélange de différentes substances, ce qui augmente son pouvoir calorique et son potentiel d’augmentation de la glycémie. La stévia se caractérise par sa riche valeur nutritionnelle, comme sa teneur en acide folique, en fibres et en divers micronutriments (vitamines B et C, minéraux). L’inconvénient de la stévia peut être son arrière-goût caractéristique.

Le marché du xylitol

À l’ère des sources d’énergie renouvelables et de l’importance accordée à l’écologie, la possibilité de produire du xylitol par fermentation à partir de biomasse usagée est très appréciée. Selon les prévisions, cette industrie aux États-Unis vaudra 1,4 milliard de dollars d’ici 2025. La popularité du xylitol ne cesse de croître, la production atteignant ces dernières années près de 200 000 tonnes par an.