Tipos de frutos secos y sus propiedades: ¿qué son?

Los frutos secos ocupan un lugar especial en la dieta humana. Han sido apreciados durante siglos por sus propiedades nutritivas, su intenso sabor y su uso versátil. No sólo son un delicioso tentempié, sino también un ingrediente importante en la cocina de muchas culturas. En este artículo presentamos los tipos más importantes de frutos secos comestibles y su uso en la práctica empresarial.

¿Qué son los frutos secos?

No todos los frutos secos tal y como los conocemos son nueces desde un punto de vista botánico. Las verdaderas nueces son un tipo de fruto seco que no se agrieta. Podemos incluir en este grupo las avellanas, las bellotas, las castañas o las pacanas.

En la cocina, sin embargo, el término es mucho más amplio y engloba un grupo de productos que se parecen a los verdaderos frutos secos y son similares en cuanto a propiedades nutricionales (alto contenido en grasas, proteínas y vitaminas) y sabor, independientemente de la clasificación de la planta. Por ejemplo, las almendras, los anacardos, los piñones o los pistachos son semillas o pepitas desde el punto de vista botánico, mientras que los cacahuetes son legumbres.

¿Dónde se utilizan los frutos secos comestibles y qué propiedades tienen?

Todos los tipos de frutos secos son apreciados en la cocina por su intenso sabor, su textura crujiente y su alto valor nutritivo. Entre ellos se encuentran:

• grasas saludables – incluidos los ácidos grasos mono y poliinsaturados, que favorecen la función cardiaca y regulan el metabolismo de los lípidos;
• abundantes proteínas vegetales – especialmente importantes para equilibrar las dietas que excluyen los productos de origen animal
• fibra: favorece la digestión y la sensación de saciedad;
• vitaminas, especialmente vitamina B para el sistema nervioso, así como vitaminas E y K;
• minerales, como magnesio, zinc, selenio, potasio, calcio y hierro;
• antioxidantes, para prevenir enfermedades crónicas,

Los frutos secos se utilizan tanto como aperitivos independientes como ingrediente de platos y postres. Pueden espolvorearse en ensaladas y platos dulces. Molidos, pueden formar harina de frutos secos y también se utilizan para elaborar pastas de frutos secos, leches vegetales y aceites (también en cosmética). Se utilizan mucho en la producción de dulces, aperitivos y barritas saludables.

Tipos de frutos secos comestibles

Aunque, como ya se ha mencionado, el grupo de los frutos secos es amplio, existen varios tipos en el mercado que reinan entre los productores y consumidores de productos a base de frutos secos. Veamos cuáles son los tipos de frutos secos más conocidos.

Almendras

Lasalmendras se caracterizan por su delicado sabor, su alto contenido en proteínas y antioxidantes y su amplia gama de usos: desde la producción de mantequilla de almendras y leche vegetal, pasando por aditivos en productos de panadería y dulces, hasta cosméticos. En el mercado se pueden encontrar distintas variedades, por ejemplo Nonpareil, Carmel, Butte, así como almendras con distintos grados de tostado o procesado.

Pistachos

Los pistachos, especialmente las variedades iraní y californiana, son muy apreciados en el sector de la restauración y la repostería. Se distinguen por su color intenso, su textura crujiente y su rico perfil de sabor. Son aptos tanto para la transformación (por ejemplo, helado de pistacho, pastas) como para ofrecerlos a granel. También se utilizan en postres y platos de Oriente Medio.

Nueces

Las nueces son una de las pocas fuentes vegetales de ácidos grasos omega-3. Su forma, su carácter crujiente y su sabor ligeramente amargo hacen que se añadan a menudo a ensaladas, pasteles y mezclas de frutos secos. Estos frutos secos son apreciados por sus efectos favorecedores de la función cerebral y su riqueza en antioxidantes.

Nueces pecanas

Las nueces pecanas están emparentadas con las nueces, pero son más dulces y tiernas que éstas. Son populares sobre todo en la cocina estadounidense, como en la famosa «tarta de nueces». Son una buena fuente de manganeso y zinc y ayudan a regular los niveles de azúcar en sangre.

Nueces de Brasil

Lasnueces de Brasil destacan por su alto contenido en selenio, que favorece la tiroides, y por su sabor único. Suelen utilizarse en productos de primera calidad, aperitivos saludables y mezclas de frutos secos.

Anacardos

Los anacardos son cremosos y tiernos, y se distinguen por su sabor suave y ligeramente dulce. Son populares en la cocina asiática y vegana, incluso como base de quesos vegetales o salsas. Tienen relativamente poca grasa en comparación con otros tipos de frutos secos, pero contienen mucho magnesio, hierro y zinc.

Avellanas

Las avellanas son frutos secos suaves y crujientes con un sabor característico, muy populares en los países europeos. Son conocidas sobre todo por las cremas de chocolate (por ejemplo, Nutella) y los pralinés, pero también se encuentran en pastas, harinas y aceites, y también en cosmética, donde se valoran por su riqueza en vitamina E y ácido fólico.

Macadamia

Las nueces de macadamia tienen una textura cremosa y son muy calóricas, lo que se debe a su altísimo contenido en grasa. Se utilizan en postres de lujo y cosméticos (su aceite tiene un efecto hidratante y regenerador de la piel).

Cacahuetes

Los cacahuetes, también conocidos como fistnuts, se utilizan sobre todo para hacer mantequilla de cacahuete y barritas de proteínas. También se pueden encontrar en mezclas de frutos secos y como aperitivo independiente en diversas formas (con o sin cáscara, salados, tostados, recubiertos…).

Piñones

Los piñones son las semillas comestibles de las piñas de algunas especies de pinos. Son pequeñas, de color claro y sabor delicado, ligeramente resinoso. En la cocina mediterránea, son un ingrediente indispensable de algunos platos, como el pesto alla genovese.

¿Cómo elegir el tipo de frutos secos para un uso específico?

Los frutos secos son un elemento indispensable en la actividad de muchas empresas alimentarias o cosméticas. Su gran variedad -tanto en tipos como en usos- puede ser tanto una ventaja como un inconveniente. A la hora de elegir un tipo concreto de fruto seco, merece la pena tenerlo en cuenta:

• el uso previsto,
• cómo se almacena una variedad concreta,
• la forma del fruto seco,
• el origen y la certificación,
• disponibilidad estacional y estabilidad del suministro,
• características específicas del grupo de consumidores finales.

Conocer los distintos tipos de frutos secos y sus características permite no sólo satisfacer las necesidades de los consumidores finales, sino también optimizar los costes y aumentar la eficacia operativa. Un mayorista de frutos secos de confianza como Foodcom, que puede ayudar a los clientes a personalizar su oferta y asesorarles sobre las variedades de frutos secos óptimas para su uso final, puede ayudarles en la selección.